Орлокрылый хотел пообещать ей, что Плавничок будет жить, но он не мог ей солгать. Они не знали, что это за болезнь, и поэтому вылечить ее было практически невозможно. Он увидел благодарность и горе в глазах Слива, когда она отвернулась, собрала остальных своих котят поближе, взмахнув хвостом, и направилась обратно к расщелине в скалах, где она устроила свою детскую.
«Я ничего не могу обещать. Но я сделаю все возможное, чтобы спасти Плавничка!»
Орлокрылый смотрел, как уходит Слива, затем заметил движение вниз по течению: Листвяная Звезда возвращалась во главе охотничьего патруля, вышедшего ранее. Вялые шаги лапы, отчаянно опущенные хвосты, кошки несли свою добычу к куче свежей добычи.
«Такая скудная добыча!» — подумал Орлокрылый. «Это никогда не сохранит племени жизнь».
Листвяная Звезда остановилась на мгновение, с сожалением глядя на скудную кучу, затем, казалось, собралась и направилась к гнезду, где лежали больные кошки.
— Как они… — начала она, но замолчала, увидев, что Плавничое присоединился к ним. «О нет. Где все это закончится?»
«Мы делаем все, что в наших силах», — мяукнула Огнелистая.
Полынник, который все это время молчал, повернулся и посмотрел на рыжую кошку; Орлокрылому показалось, что его глаза выглядят пустыми и мертвыми. «Вы знаете, что, вероятно, поймаете это, верно?»
«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю», — отрезал Огнелистая.
«Каждая кошка это знает», — мяукнул Полынник. «Чем больше вы лечите больных кошек и приближаетесь к ним, тем выше вероятность, что вы тоже заболеете».
«Это может быть правдой», — ответил Орлокрылый, вспомнив, что случилось с Плавничоком. Его раздражал пораженческий тон своего соплеменника, хотя он напомнил себе, что Полынник потерял свою половинку и оставшихся котят у озера. «Я знаю, как это, должно быть, было ужасно. Но целители всегда лечат больных, независимо от того, чем они рискуют», — закончил он.
Полынник обратил этот пустой, холодный, как камень, взгляд на Орлокрылого. «Верно. Но ты и Огнелистая не целители. Никто из нас. Если бы это было так, у нас был бы шанс вылечить больных кошек. Вместо этого, в конце концов, мы, вероятно, все это получим».
Когда Полынник заговорил, мех на плечах Листвяной Звезды начал вздыбиться. «Что ты сказал?» — потребовала она, взмахнув хвостом.
«Я просто указываю, что у нас есть выбор», — парировал Полынник.
«И что это за выбор?» — прошипела Листвяная Звезда.
«Мы можем расстаться», — ответил Полынник. «Или пошлите группу кошек на поиски Эхо».
Губы Листвяной Звезды раздвинулись в начале рычания. «И где вы предлагаете нам это сделать?» — она спросила.
«Я не знаю», — признал Полынник. «Но у группы здоровых кошек, которые передвигаются, будет больше шансов, чем у нас, если мы просто будем сидеть здесь и ждать смерти».
Гнев Листвяной Звезды угас, и ее глаза наполнились болью, когда она посмотрела на Орлокрылого. «Нет», — мяукнула она. «Мы останемся вместе. Нас так мало сейчас. И разве это не то, что определяет племя: они остаются вместе, даже когда все тяжело? Мы должны верить, что все наладится. Мы должны верить, что переживем это. У нас нет выбора, Полынник».
Сказав это, она повернулась и пошла прочь. Следя за ее взглядом, Орлокрылый старался не показывать свои опасения ради своего племени. Но он не был уверен, что они выживут в этом новом испытании.
Два восхода солнца спустя, глядя на гнездо, в котором лежали больные кошки, Орлокрылый был еще менее уверен. В соответствии с предсказанием Полынника, Огнелистая тоже заболела, болезнь атаковала ее так яростно, что шаги ее лап уже вели ее к Звездному племени.
«Она измотала себя, помогая другим, — подумал Орлокрылый, — и теперь у нее нет сил бороться с болезнью».
Остальным больным кошкам не стало лучше. Райли-шторм казался едва живым; Орлокрылому пришлось внимательно наблюдать, чтобы увидеть, как его грудь вздымается и опускается. Он не мог больше ни есть, ни даже пить пропитанный мхом.
— Давай, Плавничок, — ободряюще пробормотал Орлокрылый. «Слушай, у меня для тебя есть прекрасная мышка».
К его облегчению, котенок начал лизать мышь. Продолжая присматривать за ним, Орлокрылый начал лечить остальных огуречником, пережевывая листья до состояния кашицы и приседая рядом с каждым из своих больных товарищей по племени, пока они не слизывали его. Закончив, он понял, что Листвяная Звезда стоит рядом с ним и в отчаянии смотрит на гнездо. Она наклонила голову и коснулась носом плеча Огнелистой. «О, моя дочь…» — прошептала она. Затем она выпрямилась и встряхнула шкуру. «Я думала о том, что сказал Полынник, — начала она. — Мне неприятно думать о разделении племени, но я не могу больше этого отрицать — мы все можем умереть от болезни, если останемся здесь вместе. Лучший шанс, который у нас есть, — это разделить несколько здоровых кошек и отправиться на поиски Эхо».