«Но что с ними будет?» — спросил Орлокрылый, кивая ушами в сторону больных кошек.
«Я останусь с ними», — ответила Листвяная Звезда голосом, полным любви и печали. «Это мои кошки. Я поклялась защищать их».
Орлокрылый на мгновение замолчал, с трудом веря, что это произошло, что предводительница его племент была вынуждена принимать эти ужасные решения, даже без того, чтобы Звездное племя направляло ее. Прошло так много времени с тех пор, как их предки-воины говорили с ними, даже до того, как ушла Эхо.
«Не знаю, смогу ли я покинуть Цветогривку или Плавничка. Он мне как свой собственный котенок».
«Ты должен возглавить остальное племя», — продолжила Листвяная Звезда, как будто знала, о чем думает Орлокрылый. «Это единственный шанс Небесного племени».
«Тогда мы вернемся, если не найдем Эхо в течение трех восходов солнца», — предположил Орлокрылый.
Листвяная Звезда решительно покачала головой. «Ты не можешь вернуться. Не раньше, чем найдешь Эхо».
Орлокрылый почувствовал, как у него перехватило горло, поскольку он был вынужден принять приказ своего лидера — указ, который означал, что он, возможно, никогда больше не увидит Плавничка и Цветогривку.
«Ты должен помочь мне убедить остальных», — убеждала его Листвяная Звезда. «Это лучший шанс Небесного племени выжить. И когда вы согласились быть глашатаем, вы согласились поставить Небесное племя на первое место. Вот что мы делаем, Орлокрылый. Это жертва, которую мы приносим».
Орлокрылый наклонил голову. «Ты права, Листвяная Звезда. Я сделаю, как ты говоришь».
Лиственная Звезда запрыгнула на ближайшую скалу. «Пусть все кошки, достаточно взрослые, чтобы поймать свою добычу, присоединятся сюда на собрание племени».
Кошки Небесного племени начали выползать на открытое пространство из трещин в скалах или из кочков высокой травы, где они устроили свои импровизированные берлоги. Боль сжала сердце Орлокрылого при виде их: их ребра проступали под рваными шкурами, а глаза потускнели от отчаяния. Добычи было мало с тех пор, как они покинули озеро, и они были измучены постоянными путешествиями. Орлокрылый мог видеть каждое ребро Полынника, а шкура Мелкогривки выглядела так, как будто она не ухаживала за собой целую луну. Росинка и Камышинка, которые когда-то были сильными и стойкими, выглядели такими хрупкими, что их могло унести порыв ветра.
Все кошки собрались вокруг Листвяной Звезды и молча ждали, что она скажет.
«Кошки Небесного племени, — начала предводительница, — вы все знаете, в каком отчаянном положении находится наше племя. Наши товарищи по племени умрут, если мы не найдем Эхо, а если мы останемся здесь, рано или поздно мы все подхватим одну и ту же болезнь».
«Как?..» Слива издала недоверчивый крик, ее пылающий взгляд устремился на Листвяную Звезду. «Вы не имеете в виду, что хотите, чтобы остальные из нас покинули наших соплеменников?»
Листвяная Звезда торжественно ответила взглядом Слива. Она не ответила на вопрос воина, но Орлокрылый услышал, как Слива задохнулась, когда поняла, что именно этого и хочет предводительница.
«Вы ожидаете, что я оставлю своего собственного котенка?»
Прежде чем Листвяная Звезда успела ответить, Орлокрылый насторожился при звуке приближающейся кошки.
«Пожалуйста, пусть это будет не нападение. Звездное племя, не сейчас». Ветер дул прочь от Небесного племени, поэтому не было запаха, который мог бы сказать ему, что может приближаться. Он выпустил когти.
«Привет?» — странный голос достиг ушей Орлокрылого.
«О, Звездное племя, я не могу в это поверить! Думаю, я умру от облегчения!»
Орлокрылый почувствовал, как все его тело расслабилось. Его соплеменники тоже зашевелились вокруг него, ища источник звука, с внезапной надеждой в глазах.
Из-за деревьев вышла серебристая полосатая кошка, за ней следовали еще две кошки. Орлокрылый торжествующе взвизгнул в знак приветствия. «О, Звездное племя, спасибо!»
«Эхо!»
ГЛАВА 34
Целительница Небесного племени перепрыгнула через ручей, за ней последовали Белла-цветик и Гарри, и они подошли к своим соплеменникам. Она тоже была тоньше, чем когда Орлокрылый видел ее в последний раз, но ее глаза были яркими, и она выглядела сильной. Все здоровые кошки с энтузиазмом столпились вокруг нее, мурлыкая и касаясь ее шкурой.
«Привет, Эхо!»
«Добро пожаловать обратно!»