«Ты прав, нужно занять ее», — мяукнула Эхо Орлокрылому, когда Белла-цветик ушла. «Я бы не сказала этого при ней, но я не надеюсь на Райли-шторма. На Огнелистую тоже. Болезнь сильно прогрессировала».
Тяжелый узел страха собрался в животе Орлокрылого, когда он собрался с силами, чтобы задать следующий вопрос. «А Плавничок?»
Эхо вздохнула, глядя на хрупкую грудь котенка, когда она поднималась и опускалась. «Сложно сказать. На его стороне молодость. Но он такой крошечный… »
Орлокрылый почувствовал, что его сердце сжимается так сильно, что может лопнуть. Ему пришлось отвернуться.
«Пожалуйста, Звездное племя, если что-нибудь … пожалуйста, избавь от болезни котенка».
***
Последние воины Звездного племени исчезали с неба, когда рассветный свет усиливался. Посреди каменистой впадины кошки Небесного племени притаились вокруг тел своих соплеменников, окоченевшие и замерзшие после смерти, с искрящимся инеем в их шерсти.
Орлокрылый попыталось найти утешение в взгляде на кошек, переживших болезнь. Макгайвер и Цветогривка были вне опасности, хотя все еще были слабыми и шаткими. А Плавничок выглядел отчаянно маленьким и худым рядом со своими крепкими однопометниками, но с каждым днем он набирал силу. Маленькая искра радости вспыхнула внутри Орлокрылого, когда он вспомнил момент, когда Плавничок открыл глаза, жалобно оплакивая свою мать и жалуясь на то, насколько он голоден.
Но его радость угасла, когда он посмотрел на тела Райли-шторма и Огнелистой, которые были потеряны из-за болезни. «Они никогда больше не будут охотиться, у них никогда не будет ученика, никогда не будет у них помощников или котят…»
Когда небо залилось розой и янтарем там, где восходило солнце, Эхо поднялась на лапы и сделала несколько шагов вперед, чтобы встать рядом со своими мертвыми соплеменниками. «Пусть Звездное племя осветит вам путь, Огнелистая и Райли-шторм», — мяукнула она, используя слова, которые целые поколения кошек говорили рядом с мертвыми, из года в год. «Желаю вам удачной охоты, быстрого бега и укрытия, когда вы спите».
Ее слова ознаменовали конец бдения. Кошки начали вставать и напрягать мышцы. Поскольку в племени не осталось старейшин, Орлокрылый задавался вопросом, кого выбрать, чтобы позаботиться о захоронении, когда Листвяная Звезда тоже поднялась и подошла к Эхо.
«Мы потеряли двух ценных соплеменников», — начала она, но остановилась, когда ее голос задрожал на последних словах.
Орлокрылый понимал, насколько это сложно для предводительницы. Ее долгом было вдохновлять свое племя, и все же она горевала как мать. Из котят остался только Гарри. Она и Билли-шторм были вместе, а сам Билли-шторм ушел, похороненный в отдаленном месте, которое Листвяная Звезда никогда не увидит.
Предводительница сделала несколько глубоких вдохов и встряхнула шкуру. «И все же важно, чтобы мы продолжали верить в наше племя», — продолжила она, снова взяв себя в лапы. «Райли-шторм и Огнелистая верили, и я верю, что Звездное племя приведет нас к светлому будущему».
«Я тоже хочу в это верить». Слива заговорила с того места, где сидела рядом со своими котятами. «Но если Звездное племя хочет вести нас, почему у Эхо не было другого видения?»
Ответила Эхо. «Мне приснился сон, который привел меня к тебе», — отметила она. «А это значит, что Звездное племя нарушило их молчание».
«Тогда почему Звездное племя только что не сказало тебе, где найти озеро и другие племена?» — спросил Полынник.
«Видения так не работают», — сказала ему Эхо с ноткой сожаления в голосе. «Звездное племя показывает мне то, что хочет показать, когда оно хочет показать мне. Мы все должны верить».
«У нас есть вера с тех пор, как нас изгнали из ущелья», — горько мяукнула Слива. «Если Звездное племя заботится о нас, наверняка они уже дали бы нам лучшее руководство? Мы так долго бродили по бесплодной территории! » Она презрительно фыркнула. «Нравится ли Звездному племени видеть, как мы так страдаем? Как мы можем оставаться им верными?»
Некоторые из ее соплеменников задохнулись от испуга, но другие кивали и бормотали, соглашаясь.
«Ты не должна так говорить», — возразил Орлокрылый.
«Да, у Звездного племени должна быть причина того, что они говорят нам — или не говорят нам», — согласилась Эхо.
«Может быть, их „причина“ в том, что они нас забыли!» — рявкнула Слива. «Разве все мы не жили бы лучше, если бы отказались от идеи найти озеро? У нас так долго не было дома — действительно ли мы племя или просто оборванная, недоедающая группа бродяг?»
Некоторые из кошек вокруг нее завыли протестом, хотя Орлокрылый видел, что другие все еще соглашаются со Сливой. «И я отчаянно стараюсь не быть одним из них».