«Мы есть и всегда будем племенем». Голос Лиственной Звезды прорезал шум. «Я никогда не потеряю веру в то, что в конце концов мы найдем другие племена и дом, где нам суждено жить».
«Листвяная Звезда права», — добавила целительница. «Звездное племя послало мне видение, и я знаю, что за ним последуют и другие».
«Мы можем дождаться этого, пока наши хвосты не упадут!» Полынник фыркнул.
Орлокрылый встал рядом с Листвяной Звездой и Эхо. «Бездомные кошки заботятся только о себе», — отметил он. «Кошки в племени помогают друг другу, и это то, чем мы все время занимаемся. Конечно, мы — племя, и мы должны продолжать верить, что впереди нас ждут лучшие времена».
Слива яростно посмотрела на него. «У тебя в мозгу пчелы, Орлокрылый!»
«Я могу понять, почему она злится на меня, — подумал Орлокрылый. — И в чем-то она права. Хотел бы я не видеть в ее словах столько правды».
Несмотря на то, что Орлокрылый знал, что он должен поддерживать свою предводительницу и своего целителя, внутренне он был разорван. Он легко мог представить себе, какую жизнь он мог бы прожить со Сливой и ее котятами, если бы они покинули остальную часть племени и нашли уютную пещеру или, возможно, сарай, подобный тому, где жил Ячмень. Если бы им нужно было кормить только себя, они бы все получили больше добычи.
«Слива никогда не была моей подругой, но Песчанник и Галечница так давно исчезли… . Может быть, мы с ней когда-нибудь будем вместе».
Орлокрылый отогнал заманчивое видение. «Нет, мой первый долг перед моим племенем».
Пока Орлокрылый думал, вокруг него разгорелся спор. Он начал понимать, что не имеет значения, что он или какой-либо кот сказал: большинство его соплеменников были слишком разбиты наступлением Голых Листьев, бесконечными блужданиями, потерями своих товарище и тишиной Звездного племени, чтобы иметь надежду на будущее.
«Небесное племя мертво», — категорично заявила Слива. «Так было с тех пор, как нас выгнали из ущелья. Мы пытаемся возродить то, от чего давно должны были отказаться?» Она хлестала себя за хвост; ее котята смотрели на нее огромными недоуменными глазами. «Ничто не длится вечно», — продолжила она. «Первоначальное Небесное племя тоже вымерло».
Орлокрылый видел страдание Листвяной Звезды в ее глазах и поникшие плечи. Несколько мгновений она молчала, и противоречивые голоса стихли, когда каждая кошка повернулась к ней.
«Я не могу держать кошек в заложниках, если они хотят уйти». Слова Листвяной Звезды были вытеснены. «Но давайте не будем решать, пока накаляются страсти и тела наших соплеменников лежат рядом с нами. Завтра я созову собрание племени, и мы обсудим это снова».
К облегчению Орлокрылого, шепот согласия встретил предложение предводительницы. Даже Сливе больше нечего было сказать.
Орлокрылый оглядела группу кошек и поманил своим хвостом Птицекрыла, Полынника, Белла-цветик и Кролика. «Пожалуйста, вынесите Огнелистую и Райли-шторма из лагеря и похороните их», — приказал он.
Он наблюдал, как выбранные им кошки осторожно поднимают тела своих соплеменников и уносят их прочь, шагая вниз по течению к тому месту, где над водой нависал куст боярышника. Остальные кошки начали расходиться. Жизнь племени продолжалась, но сердце Орлокрылого все еще было тяжело.
«Это конец Небесного племени?»
***
«Великое Звездное племя, вы живы!»
Радостный вой разбудил Орлокрылого от сна. Бледное солнце светило сквозь ветви тернового куста, на котором он построил свою берлогу, и снаружи в лагере происходило движение. Он вскочил на лапы, разбрасывая мох со своего гнезда.
«Уже так поздно… Я должен был отправить патрули! А что там творится?»
Орлокрылый выскочил в лагерь и остановился, как будто он врезался в дерево. Этого не может быть! Но …»
На другой стороне каменистой впадины Песчанник стоял прямо у детской, рядом с ним стояла Слива и экстатично мурлыкала. Две кошки сплели хвосты вместе, и Песчанник ласково облизывал голову Сливы.
Прилив эмоций сотряс Орлокрылый, как лист в шторм. Он почувствовал удивление и облегчение от того, что Песчанник был все еще жив и снова нашел свое племя после стольких лун, но борьбой с этим было горе из-за того, как Слива так радостно приветствовала его.
Орлокрылый остановился на несколько мгновений, борясь с болью, которую он чувствовал оттого, что о нем забыли. С тех пор, как родились котята, Слива часто обращалась к нему за советом или поддержкой, но никогда не смотрела на него с сиянием счастья в глазах. «Конечно, нет», — подумал Орлокрылый, чувствуя себя глупо, «Полынник — ее настоящая пара. Ее Галечница».