«Итак, мы двинулись дальше». Листвяная Звезда взялась за рассказ. «Но мы не нашли озеро из видений Эхо, а теперь мы подошли к нему… место, где должно быть принято решение. Некоторые кошки теряют надежду, а впереди еще луны без листвы. Будем ли мы продолжать, или мы разделимся и признаем, что Звездное племя — мертво?»»
«Прости, Листвяная Звезда». Слива повернулась к предводительнице, в ее глазах сияла надежда. «За все, что я сказала вчера. Увидев Песчанника и Меднолистую снова, я передумала. Как мы могли снова найти друг друга, если бы нам всем не суждено было быть вместе?»
«Верно», — согласился Песчанник, который был почти так же уверен, как Слива, что у Небесного племени нет будущего. «Если Песчанник и Меднолистая нашли нас, то есть надежда, что остальные, оставшиеся у ущелья, или даже кошки, которые были потеряны у озера, когда-нибудь вернутся к нам». Он поднял голову и торжествующе завыл. «Да здравствует Небесное племя!»
«Да здравствует Небесное племя! Да здравствует Небесное племя!» Его соплеменники хором кричали вокруг него. Их глаза сияли энтузиазмом и преданностью, и Орлокрылый почувствовал, что он был частью сильного Небесного племени, которое он помнил, а не сборищем кошек, которые были едва ли лучше бродяг или одиночек.
Орлокрылый увидел облегчение, которое заливало янтарные глаза Листвяной Звезды. Он поделился этим, и все же он обнаружил, что борется с противоречивыми эмоциями.
«Я рад, что Небесное племя живет. Но какое мое место в нем сейчас?»
***
Орлокрылый вывел охотничий патруль и, вернувшись, обнаружил, что Слива и Песчанник играют с котятами возле детской. Песчанник по очереди подбрасывал комок мха в каждый котенка, ловя его, когда они бросали ему обратно.
«Эй, Орлокрылый, присоединяйся к нам!» — крикнул он, когда Орлокрылый прошел мимо.
Орлокрылый положил свою добычу на груду свежей добычи, а затем прыгнул в детскую. Все три кота вскочили, когда он подошел, прыгали на него с притворным рычанием и били по нему своими мягкими лапами.
«Вонючий барсук!» Плавничок зарычал. «Убирайтесь из нашего лагеря!»
«Да», — добавил Росинка. «Убирайся, или мы сдираем тебе мех!»
Орлокрылый перевернулся и сделал вид, что испугался. Он мельком увидел Полынника, который выглядел немного обиженным, наблюдая за игрой.
«Как бы я себя чувствовал, — спрашивал он себя, — если бы я воссоединился со своими котятами в этом возрасте?» Я бы очень завидовал любой кошке, которая вырастила бы их на моем месте.
«Извините, котята», — мяукнул он, поднимаясь на лапы и осторожно стряхивая их. «Мне нужно пойти и поговорить с Листвяной Звездой».
Отойдя прочь, он почувствовал такую боль, как будто ему действительно содрали шерсть, но он знал, что поступает правильно.
***
Крошечные лапки ткнули Орлокрыла по всему телу, и он моргнул, проснувшись. Отряхнувшись от сна, он понял, что все еще была середина ночи; в тусклом свете луны он увидел стоящих над ним Росинку, Камышинку и Плавничка.
«Что вы здесь делаете?» — спросил он. «Вам следует быть в детской со Сливой».
«Он там», — мяукнула Камышинка, презрительно взмахнув хвостом.
«Мы хотим, чтобы ты рассказал нам, что происходит», — объяснил Плавничок. «Ты наш отец, а не этот незнакомец».
«Ага, ты не можешь его прогнать?» — спросил Росинка. «Ты — глашатай; каждая кошка должна делать то, что вы им говорите».
Орлокрылый уставился на них; на мгновение он не знал, с чего начать. «Сливе было бы очень грустно, если бы я отослал Песчанника», — начал он наконец.
Камышинка пожал плечами. «Она не выглядела так, как будто ей было так грустно, прежде чем он вернулся».
Орлокрылый поманил котят подойти и прижаться к нему, подальше от морозного ночного бриза.
«А теперь послушайте», — мяукнул он. «Слива выбрала Песчанника в качестве твоего отца, а не меня, и…»
«Тогда она глупый пушистый комок!» — перебил Плавничок.
Орлокрылый нежно похлопал его по носу, тщательно спрятав когти в ножны. «Так нельзя говорить о твоей матери», — отругал он, а затем продолжил: «У меня тоже была подруга, и она ждала моих котят. Ее звали Галечница, и я очень ее любил. Но чудовище Двуногих унесло ее, и я потерял ее».
Глаза всех трех котят округлились от страха; Орлокрылый понял, что они впервые услышали подробности случившегося. «Это ужасно!» — Камышинка выдохнула.
«Если бы я нашел своих котят сейчас, — продолжал Орлокрылый, изо всех сил стараясь говорить ровно, — я хотел бы иметь шанс стать для них отцом, даже если ничто не сможет компенсировать потерянное время. Вы понимаете это?»