Листвяная Звезда и Орлокрылый держали своих соплеменников вместе, пока они скользили между логовами, перескакивая от одного сгустка тени к другому, приседая дрожащей группой, когда монстры или Двуногие проходили мимо. Орлокрылый не мог забыть отчаянные вопли своих потерянных соплеменников, когда Двуногие уносили их из лагеря у озера.
Он почувствовал себя расслабленным, после того когда он и его товарищи оставили позади последнее из логовов Двуногих и направились через участок открытой земли, покрытый грубой травой и низкорослыми кустами, казалось, что прошла целая луна. Стебли травы были жесткими и колючими, покрытыми инеем, кололи кошачьи подушечки, когда они пробирались по ним. Но, несмотря на дискомфорт и холодный ветер, трепавший их шерсть, Орлокрылый почувствовал ослабление напряжения и среди его соплеменников.
Небо начало бледнеть в свете зари, показывая полосу леса, пересекающую их путь, безлистные ветви, очерченные на фоне неба.
«Деревья!» — воскликнул Птицекрыл. «Спасибо Звездному племени!»
Песчанник провел языком по своей пасти. «А там, где есть деревья, там будет добыча».
Но когда кошки подошли к деревьям, они обнаружили, что подлесок совсем небольшой, а скудные запахи добычи были слабыми и затхлыми.
«Я думаю, что вся добыча прячется в своих норках», — проворчала Мелкоговка.
Сливе удалось выследить мышь, которую она отдала своим котятам, а Птицекрыл поймала белку после отчаянного рывка через ветки, но никому из других кошек не повезло.
Затем Орлокрылый заметил несколько кроличьих нор на крутом берегу на дальней стороне деревьев. Его шерсть задергалась от запаха кролика. «Посмотри туда», — пробормотал он Листвяной Звезде. «Я могу спуститься в одну из этих нор и напугать кроликов».
«Ты не будешь», — решительно ответила Листвяная Звезда. «Я не хочу, чтобы мой глашатай застрял в кроличьей норе. Если мы подождем, может быть, они выйдут сами».
Орлокрылый вздохнул. «Хорошо».
Когда рассветный свет усилился, большая часть племени устроилась на опушке леса, устремив взоры на кроличьи норы. Слива и Песчанник держали своих котят подальше от деревьев, чтобы котята не шумели и не отпугивали добычу.
В конце концов Орлокрылый заметил движение у входа в одну из нор, и кролик прыгнул в открытое пространство. Он остановился на расстоянии лисьего хвоста от отверстия и начал грызть траву.
«Подожди несколько мгновений», — прошептал Орлокрылый, его челюсти наполнились слюной. «Пусть он выйдет немного дальше, прежде чем атаковать».
Едва он закончил говорить, как кот спрыгнул с вершины дерева. Рыжий кот приземлился прямо на кролика, пригвоздив его когтями и заглушив его визг, укусив за шею.
«Эй!» — крикнул Макгайвер, вскакивая на лапы. «Это было наше!»
Рыжий кот остановился, наклонившись, чтобы поднять добычу. «Ваше?» — прорычал он. «Мои когти. Мои зубы. Моя добыча».
Макгайвер вышел на открытое пространство, за ним последовали остальные члены племени. «Проваливай, шкура блохастая!» — рявкнул он.
Шерсть рыжего кота ощетинилась, и он склонился над телом кролика, готовый к прыжку. Он совсем не выглядел испуганным от количества кошек, окружающих его.
Орлокрылый обменялся тревожным взглядом с Листвяной Звездой. Кот не был сытой домашней киской; он явно был бродягой или одиночкой и выглядел таким же худым и отчаявшимся, как кошки Небесного племени.
«Мы не можем рисковать дракой», — пробормотала Листвяная Звезда. «У нас и без этого достаточно проблем. Кроме того, это он поймал кролика».
«Я разберусь с этим», — ответил Орлокрылый, и ему в голову пришла идея.
Он двинулся вперед, жестикулируя хвостом, призывая своих соплеменников сдерживаться. «Хорошо», — мяукнул он рыжему коту. «Вы можете оставить добычу, если ответите на несколько вопросов».
Том сузил глаза. «Какие вопросы?»
«Здесь есть большое озеро?» — начал Орлокрылый. «Одно, такое большое, что можно стоять на берегу и почти не видеть другую сторону».
Враждебность кота начала исчезать, сменившись замешательством. Он покачал головой. «Здесь нет ничего подобного».
По шкуре Орлокрылого пробежал холодок отчаяния, но он продолжил. «Тогда вы знаете о каких-нибудь племенах кошек поблизости?»
Рыжий кот озадаченно пошевелил усами. «Племенах?»
«Кошки похожие на нас», — мяукнул Орлокрылый.
Бродяга окинул взглядом воинов Небесного племени и презрительно фыркнул. «Вы имеете в виду, охваченные плесенью похитители добычи?»