Низкое рычание вырвалось из горла Птицекрыла, но Орлокрылый впился в него взглядом и щелкнул хвостом своему соплеменнику, призывая к тишине.
«Племенные кошки живут в группе вместе», — объяснила Листвяная Звезда, подходя к Орлокрылому. «Мы заботимся друг о друге и обучаем наших котят».
«Действительно?» Рыжий кот усмехнулся. «Похоже, это не принесло вам особой пользы, не так ли?»
Орлокрылый поморщился от правды, скрытой за словами этого бродяги. «Вы видели таких кошек?» — спросил он.
«Нет. Никогда раньше не слышал о племенах. Никогда больше не хочу о них слышать. У вас у всех мозги полны перьев!»
Не дожидаясь ответа, рыжий кот схватил кролика, прыгнул по берегу мимо нор и исчез из виду.
«Все прошло хорошо», — вздохнул Орлокрылый.
«Нам лучше двигаться дальше», — мяукнула Листвяная Звезда, перекрывая гневное бормотание ее племени. «Похоже, нам еще предстоит пройти долгий путь».
Наконец, после более чем двух лун кошки Небесного племени разбили лагерь в рощице из дубов и кустов, где земля была покрыта зарослями папоротника и ежевики, давая некоторое укрытие от холода.
«Мы отдохнем здесь несколько дней», — решила Листвяная Звезда. «Сегодня полная луна, когда Звездное племя приближается к нам. Может быть, они наконец-то пошлют нам знак».
В ту ночь все кошки были слишком измотаны, чтобы делать больше, чем свернуться калачиком на месте. На следующее утро Орлокрылый начал вить себе гнездо в папоротнике. Когда он потянул за мертвые коричневые стебли, он заметил крошечные новые листья, которые начали разворачиваться в глубине куста. Резкий зеленый цвет вызвал внезапную приливу надежды в его сердце.
«Может быть, этот длинный сезон Голых Деревьев наконец-то подходит к концу».
Подняв глаза, Орлокрылый заметил Эхо, который настойчиво разговаривала с Листвяной Звездой через импровизированный лагерь. Едва он успел задуматься, о чем это они говорят, как Листвяная Звезда подняла голову и крикнула.
«Пусть все кошки, достаточно взрослые, чтобы поймать свою добычу, присоединятся здесь, в центре лагеря, на собрание племени!»
Кошки выскользнули из папоротника там, где они, как Орлокрылый, вили свои гнезда. Котята Сливы подпрыгнули впереди толпы, а Песчанник и Слива поспешили сразу за ними. Белла-цветик сидела рядом с Медролистой и Цветогривкой, в то время как Птицекрыл и Макгивер подходили к ним с противоположной стороны лагеря. Остальная часть племени собралась вокруг; Орлокрылый чувствовал в воздухе напряжение, как будто каждая кошка ожидала, что что-то произойдет.
Он подпрыгнул, чтобы присоединиться к своим соплеменникам, заметив, что янтарные глаза Листвяной Звезды светятся, а ее усы дрожат.
«Она чем-то взволнована, — подумал он, — и плохо скрывает это».
Когда все племя собрался, Листвяная Звезда позволила своему взгляду пройти по своим кошкам. «У Эхо было другое видение», — объявила она. Повысив голос, чтобы перекричать нетерпеливые возгласы остальной части племени, она добавила: «Эхо, пожалуйста, расскажи нам об этом».
Целительница подошла к Листвяной Звезде и подняла голову; ее прекрасные зеленые глаза были полны радости и благодарности. «Я испытывала искушение потерять надежду после того, как мы так долго путешествовали», — начала она. «Но прошлой ночью при свете полной луны я умоляла Звездное племя прислать мне знак, что мы все еще на правильном пути — что у Небесного племени есть будущее, а не просто прошлое».
«И они ответили тебе?» — спросила Мелкогривка.
«Да, у меня было видение», — ответила Эхо. «Я увидела Небесную Звезду, бледно-серого кота, который впервые явился мне в Шепчущей пещере, и сказал мне найти „оставшуюся искру“»
«Что он сказал на этот раз?» — нетерпеливо спросил Птицекрыл.
«Он сказал мне: „Прими то, что ты найдешь в тени, потому что только это сможет очистить небо“», — объявила племени Эхо.
«Что ж, это действительно полезно!» — воскликнул Полынник, раздраженно дернув усами.
«Да, почему Звездное племя должно быть таким расплывчатым?» — потребовала ответа Слива. «Будет ли им сложно сказать нам ясно, чтобы мы могли понять?»
Все больше кошек подхватывали свои возгласы и предположения, и по мере того, как возгласы росли, целительнице приходилось энергично махать хвостом, требуя тишины. «Небесная Звезда показал мне пятиконечный кленовый лист, — сказала Эхо племени, — и сказал, что теперь Небесное племя разбросано, как листья, унесенные ветром».
«Мы знаем это», — пробормотал Полынник.
Эхо проигнорировала прерывание. «Но потом он сказал мне посмотреть на лист».
Подушечки Орлокрылого закололо от этого непонятного сообщения. Оглянувшись, он понял, что его соплеменники были также сбиты с толку, как и он сам. Когда они обменялись недоуменными взглядами, они услышали смущенный ропот. Орлокрылому казалось, что он блуждает в тумане, и из-за знака Звездного племени было еще труднее решить, какой путь им выбрать.