Затем Орлокрылый заметил, что на лице Листвяной Звезды появилось понимание, и ее янтарные глаза вспыхнули от внезапного возбуждения. «Я понимаю!» воскликнула она. «Лист с пятью точками — и включая Небесное племя, есть пять племен! Мы на правильном пути. Звездное племя хочет, чтобы мы нашли другие племена».
Кошки повернулись друг к другу, нетерпеливо обсуждая только что услышанное. Затем заговорила Цветогривка. «Это все очень хорошо, но мы уже думали, что они имели в виду. И это точно не говорит нам, что делать».
Эхо опустила голову. «Правда. Звездное племя никогда не облегчает нам задачу. Но я попросила подать знак того, что мы на правильном пути — и мы на правильном! Звездное племя не забыло нас».
Ее соплеменники согласно кивнули. Взгляд Орлокрылого упал на нежные молодые листья папоротника, развивавшиеся среди мертвых коричневых наростов прошлых сезонов. Рядом с ними был единственный желтый цветок мать-и-мачехи, сиявший, как крохотное солнышко. «Может быть, все-таки приходит новая надежда. Может быть, Небесное племя будет вознаграждено за выживание в сезон Голых Деревьев».
Все утро дул сильный ветер, гоняя по небу серые облака. Теперь дождь перешел в сильный ледяной дождь, заставив кошек Небесного племени нырять в кусты в поисках убежища. Орлокрылый притаился под густо растущих ветвей падуба, слизывая ледяные капли со своего меха и изо всех сил пытаясь сохранить свой прежний оптимизм.
«Звездное племя решило снова поговорить с нами. Я должен держаться за это».
Когда, наконец, дождь утих, Листвяная Звезда подозвала кошек обратно в центр лагеря.
«Есть еще одно дело, — объявила она, — и одна из самых важных обязанностей лидера племени. Росинка, Плавничок, Камышинка, идите сюда».
Обменявшись недоумевающими взглядами, три котенка подошли к Листвяной Звезде, а Слива тихо завыла.
«Вы только посмотрите на них! Как будто их протащили сквозь кусты задом наперед! Почему Листвяная Звезда никогда не уведомляет нас?»
«Сегодня моя задача — посвятить трех новых учеников», — продолжила Листвяная Звезда. «И я не могу придумать лучшего способа посвятить их нашему будущему под взглядом Звездного племени». Поманив Росинку своим хвостом, она продолжила: «С этого дня этот ученик будет называться Росолап, Макгайвер, ты отдал свою жизнь в качестве домашнего кота, чтобы следовать за Небесным племенем. Я верю, что вы передадите свою приверженность Росолапу как его наставнику».
На морде Макгивера появилось выражение довольного удивления, когда Росолап подбежал к нему и потянулся, чтобы коснуться его носа.
«Росолап! Росолап!»
Орлокрылый присоединился к его товарищам по племени, которые скандировали имя нового ученика, а затем с гордостью наблюдал, как Листвяная Звезда отдала Плавниколапа в ученики Цветогривки, а Камышелапку — Белла-цветик.
«Плавниколап! Камышелапка! Плавниколап! Камышелапка! » — скпндировало племя, а новые ученики светились от возбуждения.
Орлокрылый почувствовал на мгновение острую боль от того, что он не стал наставником одного из своих любимых котят, а затем подумал, что если бы он был наставником для одного из них, другие двое чувствовали бы себя обделенными и недовольными своими наставниками.
«Листвяная Звезда выбрала удачно».
Он вспомнил все луны их путешествия, вспоминая усилия, которые потребовались, чтобы держать котят в целости и сохранности, не говоря уже о том, чтобы сохранить в безопасности и остальную часть Небесного племени, чтобы они увидели этот день. «Собаки, Двуногие, болезнь… мы пережили их всех». Теперь он чувствовал, что Небесное племя просыпается от дурного сна, и эти нетерпеливые молодые кошки были его будущим.
Он заметил, что Слива бросила на него благодарный взгляд, и кивнул в знак признательности. Он видел по ее глазам, что она понимает, насколько это тяжело для него. С момента возвращения Песчанника Орлокрылый не пытался разговаривать с ней наедине, не желая попасть между ними. Но он почувствовал теплое сияние внутри при мысли, что Слива вспомнила, что он сделал для ее семьи.
Все трое учеников толпились вокруг Сливы и Песчанника, горячо обсуждая свою церемонию. «Разве это не удивительно, когда все племя выкрикивало наши имена?» — Камышелапка мяукнул.
«Это было здорово!» Росянка надул грудь. «Я стану лучшим учеником на свете».