«Нет, это не так! Я!» — настаивал Плавниколап, проводя брату по уху.
Песчанник нежной лапой разделил двух молодых котов, прежде чем они успели начать драться. «Этого достаточно», — сказал он им. «Вы должны вести себя прилично и прислушиваться к своим наставникам. Тогда вы все однажды станете великими воинами».
«Мы будем!» — новые ученики горячо обещали ему.
Орлокрылый видел, что они уже на пути к принятию Песчанника, и решительно подавил легкую боль сожаления.
Потом котята оторвались от родителей и бросились к нему.
«Теперь мы ученики!» — объявил Плавниколап. «Разве это не здорово?»
«Я очень горжусь всеми вами», — сказал им Орлокрылый. «Вы пережили невероятно трудные времена, чтобы стать учениками. И я искренне верю, что вы снова увидите процветание Небесного племени».
«Я тоже в это верю!» — заверил его Росса.
Наконец котята ушли, взволнованно поспешив к своим наставникам.
«Хочу поймать мышку!» Камышелапка взвизгнула, бросившись на Белла-цветик. «Покажи мне, как!»
«Для начала, перестань так визжать», — развеселилась Белла-цветик. «Давай, я научу тебя приседать».
«Мы тоже!» — потребовал Плавниколап, подпрыгивая к Цветогривке, в то время как Росинка остановилась перед Макгивером.
Все три наставника привели своих учеников на ровную травянистую площадку у края лагеря, где Цветогривка начала демонстрировать приседание охотника.
Пока он смотрел, как они уходят, слушая их нетерпеливую болтовню, внутри Орлокрылого увеличилась знакомая пустота. «Это не мои котята, — напомнил он себе. — Они всегда будут иметь место в моем сердце, но они не могут по-настоящему заполнить эту дыру, которую Галечница и наши котята оставили в моем сердце».
Его лапы привели его к вершине скалистого обрыва, возвышающегося над лагерем. Ветер трепал его мех, Орлокрылый поднял голову, чтобы посмотреть на небо, где облака быстро рассеялись.
«Что же тогда наполнит мое сердце?» — спросил себя Орлокрылый. Он не чувствовал отчаяния, с которым боролся в сезон Голых Деревьев, но у него также не было ответа на свой вопрос.
«Мой храбрый воин с крыльями орла». Эхо подошла к нему и уселась, подложив под себя лапы. Она встретила его взгляд с любопытством в зеленых глазах. «Что ты видишь, когда смотришь на горизонте?» — спросила она.
Орлокрылый смотрел на холмы и деревья и обдумывал слова целительницы. Был только один честный ответ. «Будущее», — ответил он.
«Это непростая задача, — ответила Эхо, — после трагедий, которые мы все пережили. Чтобы увидеть будущее, а не заблудиться в прошлом нам нужно быть сильными».
Орлокрылый посмотрел на нее. «Как ты думаешь, мы найдем другие племена?»
«Я знаю, что найдем, потому что Звездное племя мне так говорило», — ответила Эхо. «И оно показало мне еще кое-что».
Орлокрылый с любопытством ждал, но несколько мгновений Эхо не продолжала.
«После того, как я снова заснула, — продолжила она наконец, — у меня было видение молодой кошечки, которая выглядела точно так же, как ты, Орлокрылый. В ее лапах был кленовый лист, и она кивнула на пять его кончиков. Знаешь ли ты, что это значит?»
Орлокрылый ошеломленно уставился на нее. Что это могло значить? «Она была похожа на меня?» — пробормотал он. «Потом … она … она могла быть моей родственницей?»
Эхо кивнула. «Твоя родственника… или, возможно, даже твой котенок».
Волна неистовых эмоций накрыла Орлокрылого, едва не сорвала его с лап. «Могут ли мои котята действительно стать частью моего будущего? Это то, чего я хочу больше всего на свете — но я никогда не мечтал, что это возможно».
«Ты заслуживаешь счастья после всего, что ты перенес», — мяукнула Эхо. «Это был долгий и трудный путь, но он превратил тебя в очень сильного кота — кота, который больше всего нужен твоему племени».
«Спасибо», — страстно мяукнул Орлокрылый.
Бок о бок он и Эхо повернулись, чтобы посмотреть на небо. Облака рассеялись, и солнце засияло на огромном пространстве кристально-голубого цвета.
Внутри Орлокрылого зародилась хрупкая надежда. «Если один из моих котят жив, значит, Галечница тоже жива». Впервые он начал верить, что все, что его племя перенесло, в конце концов окупится.
«Мы еще не дома у озера, — подумал Орлокрылый, — но, думаю, впервые за долгое время вернемся сюда».
КОНЕЦ