Крики протеста исходили от окружавших ее кошек.
«Куда бы мы ни пошли, там будут Двуногие!»
«Нет ничего более защищенного, чем то, где мы сейчас находимся!»
Эхо заглушила возражения взмахом хвоста, когда она поднялась на лапы и пробилась сквозь толпу кошек, чтобы встать перед Листвяной Звездой.
«Я не знаю, поможет ли перенос нашего лагеря или нет», — заявила она. «И я не собираюсь оставаться и выяснять это».
В племени воцарилась еще более глубокая тишина, когда кошки обменялись потрясенными взглядами. Листвяная Звезда широко раскрытыми глазами смотрела на целительницу, как будто не могла поверить в то, что только что услышала.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила она.
Эхо вздохнула; Орлокрылый видел горе в ее глазах. «Я пыталась смотреть на вещи по-твоему, Листвяная Звезда», — начала она. «Я действительно… Я хочу, чтобы племя успокоилось и снова стало сильным. Но у меня только что было другое видение тлеющего угля. Искра, которая осталась. Мы не приблизились к его поиску, и теперь мы даже не пытаемся!»
«Звёздное племя снова с тобой разговаривало?» — настойчиво спросила Листвяная Звезда.
Эхо покачала головой. «Звездное племя уже очень ясно дало понять, что мы должны объединиться с другими племенами. Нападение собаки было напоминанием об этом — может быть, даже знаком. Я больше не могу игнорировать свои чувства, что мы отвернулись от Звездного племени и их инструкций. Есть только один способ рассеять тьму… и это найти остающуюся искру ю». Она остановилась, глубоко вздохнув. «Утром я отправлюсь искать озеро в своих видениях, где, я думаю, найду Грозовое племя».
Орлокрылый почувствовал себя так, как будто молния появилась из чистого неба и ударила его племя. Он ожидал новых протестов, но все молчали, устремив взоры на Листвяную Звезду. Произошло немыслимое, и ни у одного кота не было слов.
«Зачем тебе это делать?» — тихо спросила Листвяная Звезда. «После того, как мы прожили вместе столько сезонов?»
«Я знаю, что у меня есть долг перед Небесным племенем», — ответила Эхо; Орлокрылый подумал, что ей трудно сохранять ровный голос. «Но у меня такой же большой долг перед Звездным племенем. И я считаю, что больше не получала от них сообщений, потому что не следую их инструкциям».
«А как насчет твоих соплеменников?» — спросила Листвяная Звезда, в ее голосе звучал гнев. «Сегодня Трилистница была укушена, и Огнелистой оторвали шерсть на плече». Она повернула уши к двум кошкам. «Кто будет заботиться о них?»
«Я думала об этом, конечно, думала», — ответила Эхо. «И я поговорила с Непоседой. Он останется и позаботится о Небесном племени».
«Как?..» Голос Лиственной Звезды повысился. «Ты серьезно? Непоседа умен и быстро учится, но он все еще только ученик! Что, если случится что-то ужасное, и Непоседа не будет знать, что делать?»
«Это риск, на который мы должны пойти». Эхо согнула когти, сильно вонзив их в землю. «Поверь мне, Листвяная Звезда, я долго и много думала об этом. Но я знаю, что для спасения племени необходимо предпринять решительные шаги! И я считаю, что Непоседа на это способен. Я тренировала его так хорошо, как могла».
Непоседа опустил голову и сидел на краю кошачьей толпы. «Я сделаю все, что в моих силах, Листвяная Звезда», — мяукнул он тихим голосом, словно его переполняла мысль о том, чтобы взять на себя ответственность за все Небесное племя.
«Он, должно быть, так нервничает», — сочувственно подумал Орлокрылый. Эхо требует от него многого.
В течение нескольких мгновений, которые, казалось, растянулись на луны, Листвяная Звезда и Эхо смотрели друг на друга. Орлокрылый почувствовал напряжение в воздухе между ними.
Наконец Эхо склонила голову. «Листвяная Звезда, ты знаешь, что я должна следовать желанию Звездного племени. Они спасали нас раньше».
Долгое время Листвяная Звезда хранила задумчивое молчание. Затем она устало кивнула. «Я знаю, что ты веришь, что должна это делать. Я не рада, что ты уходишь, и сомневаюсь, что Непоседа готов взяться за эту работу. Но если ты прав, и это действительно воля Звездного племени, то, возможно, однажды — мы снова объединимся».
«Я надеюсь и молюсь, чтобы это случилось», — ответила Эхо. Затем она выпрямилась, позволив своему взгляду пройти по племени, и продолжила более оживленно: «Я бы предпочла не идти одна. Листвяная Звезда, ты позволишь нескольким кошкам пойти со мной на поиски озера, которое, как мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы нашли?»