Предводительница племени опустила голову. «Тогда пусть Звездное племя осветит тебе путь, Петрушка».
А на следующее утро Петрушка навсегда покинул Небесное племя.
Теперь Орлокрылый повел свой охотничий патруль глубже в лес, подальше от озера. Хотя Двуногие больше не плескались в воде — и почему во имя Звездного племени какое-то разумное существо хотело промокнуть? — они все еще рычали на своих водных монстрах. Орлокрылый даже видел, как они выманивали рыбу из воды на странных палках с длинными усиками, свисающими с них.
«Орлокрылый!» Шепот Кудрелапки вырвал Орлокрылый из его мыслей. «Кролик!»
Она наклонила уши к покрытому мхом берегу, откуда Орлокрылый мог видеть отверстия в несколько нор. Кролик грыз кусочек щавеля, медленно перескакивая с одного куста на другой.
— Хорошо, — пробормотал Орлокрылый. — Полынник, Цветогривка, проложите себе путь между кроликом и норой. Кудрелапка, ты со мной.
«Ветер дует навстречу нам, — заметил Полынник. — Если мы сделаем то, что ты говоришь, кролик нас почувствует».
«Я знаю. Я хочу, чтобы он тебя учуял, — объяснил Орлокрылый. — Но он не сможет уйти в нору, потому что вы будете мешать. Единственный способ, которым он может бежать, — это здесь, прямо нам в лапы».
«Великолепно!» Цветогривка выдохнула.
Когда она с Полынником ушли, кружа вокруг кролика с противоположных сторон, Орлокрылый и Кудрелапка присели на корточках в высокой траве, их разделяла пара длинных хвостов.
«Готова?» — спросил Орлокрылый.
«Готова», — подтвердила Кудрелапка, ее глаза сияли.
Прошло несколько мгновений, пока кролик не сел, дрожа ушами, а затем бросился к норкам. Но Полынник был на пути, он несся к кролику с обнаженными зубами и когтями.
Кролик повернул прочь, издав тонкий вопль ужаса, когда увидел Цветогривка, затем повернулся пополам и помчался к Кудряшке. Орлокрылый почти выпрыгнул из укрытия, но остался на месте, оставив возможность убить своей ученице.
Кудрелапка дождалась подходящего момента, затем со свирепым рычанием выскочила из травы и упала на кролика, сильно укусив его за шею.
«Отличный улов!» Орлокрылый поздравил ее и подошел к жертве, чтобы понюхать ее.
«Да, фантастика!» — добавил Полынник, подскакивая.
«Это был план Орлокрыла», — мяукнула Кудрелапка, смущенно облизывая шерсть на грудке в ответ на похвалу отца. «Я бы не справилась без него».
Орлокрылый гордо смотрел на нее. Его ученица становилась великим охотником, и он мог представить, какой ценностью она будет для ее племени. Пришло время задуматься о ее церемонии посвящения.
Позже, когда охотничий патруль возвращался, нагруженный добычей, Кудрелапка отступила, позволяя Полыннику и Цветогривке идти вперед. «Орлокрылый, могу я поговорить с тобой наедине?» — спросила она.
«Конечно, можешь», — ответил Орлокрылый. Он был удивлен, пока не вспомнил, что Кудрелапка мутно смотрела на Райли-шторм последние несколько дней. «Она, наверное, спросит моего совета!» Он скрывал свое веселье. «Удачи с этим, — подумал он. Это …
Не то чтобы я знаток любви!»
Затем его веселье угасло, когда он вспомнил Галечницу и то, как сильно по ней скучал. «Но я не могу думать о ней сейчас», — сказал он себе. «Если Кудрелапка нуждается во мне, я должен сделать для нее все, что в моих силах».
Прежде чем Кудрелапка смогла сказать Орлокрылому, о чем она думает, они услышали далекий лай со стороны лагеря. «Нет! — подумал Орлокрылый. — Не снова…»
Не говоря ни слова, весь патруль бросился бежать, отбрасывая добычу. Орлокрылый бежал впереди, несся сквозь деревья, пока они не превратились в нечто иное, как пятно, когда он промчался мимо.
По мере приближения к лагерю направление лая изменилось, как если бы собаки удалялись дальше в лес. На короткое время Орлокрылый надеялся, что опасность миновала.
Но затем Слива выскочила из подлеска, ее мех был взлохмачен, а глаза были бешеные и обезумевшие. «Котята ушли!» — воскликнула она.
Орлокрылый остановился, ужас превратил его кости в лед. «Как?»
«Собаки напали на лагерь», — выдохнула Слива. «Всего три, но они были такие большие. Им удалось загнать котят в угол, и они выгнали их из лагеря… »
Она оборвалась, ее грудь тяжело вздымалась, когда она боролась с дыханием.
Орлокрылому больше не нужно было слышать. «Проверь лагерь!» — приказал он остальным патрулям, а затем устремился в сторону лая, крепко держась за лапы Слива. Вскоре его легкие горели, лапы болели, когда он заставлял мышцы сгибаться все быстрее и быстрее. Но он не мог остановиться, пока снова не увидел котят.