Их разбудили рано утром, хмурые и злые солдаты молча вытягивали на центральный проход цинки с патронами, ящики с гранатами, заставляя ими свободное пространство. К казарме подъехали крытые грузовики, в двери постучался заспанный офицер из сопровождения. После короткой беседы с ним Командир дал команду на погрузку. Грохот стукающихся друг о друга ящиков, топот трех сотен ботинок, железный лязг оружия возник и тут же смолк, переместившись из помещения на лестницу, а затем в грузовики.</p>
<p>
На КПП мрачную колонну встретил седой прапорщик, скрипнули ворота, пропуская тех, кому не суждено увидеть следующего рассвета. Трое солдат и дежурный по КПП долго провожали взглядами габаритные огни колонны, до тех пор пока они не исчезли за поворотом. Когда шум двигателей смолк, прапорщик снял фуражку, перекрестился, плюнул на серый асфальт и ушел спать дальше. Он знал, что до конца своих дней ему суждено ежедневно дежурить на контрольно-пропускном пункте Школы Жизни и возможности увидеть что-то новое у него нет.</p>
<p>
* * *</p>
<p>
Колонна грузовиков, скрипнув тормозами остановилась. Вой тормозных колодок утонул в гуле раскручивающихся винтов. Стая, черных в утренних сумерках, вертолетов готовилась отправить на алтарь войны новую жертву.</p>
<p>
Перемещение в новый вид транспорта не отняла много времени, винтокрылые птицы поднялись и рубя в клочья серое небо, помчались навстречу солнцу.</p>
<p>
Холодный ветер высоты врывался в открытый проем погрузочного люка и у Падшего, сидящего у самой двери, захватывало дух от щемящей, непонятной разуму тоски. Чувство чего-то потерянного полностью поглотило его, но он никак не мог вспомнить что же именно потерял.</p>
<p>
Первые сияющие лучи показались из-за горизонта выхватив на черной земле, мрачные и непреклонно стоящие стены Ночного замка. Вертолеты заходили на посадку.</p>
<p>
* * *</p>
<p>
Некогда величественная крепость предстала в весьма невыгодном свете. Разрушенные остроконечные шпили и башни, разваленные прямыми попаданиями бойницы. Внутренний двор изрыт воронками и завален обломками камней и обгоревших бревен. Мертвая тишина стояла над этим местом, ни звука, даже неугомонный ветер молчал, отказываясь шелестеть разбросанным повсюду легковесным хламом.</p>
<p>
- Занять оборону! Командирам взводов распределить людей по участкам и по мере готовности доложить! - не вынимая сигареты изо рта, сказал Командир, указывая стволом автомата направление движения взводов. - Внимательно осмотрите помещения, при необходимости зачистите их!</p>
<p>
Темные коридоры Ночного замка встретили новых защитников стойким запахом гари, обрывков обуглившегося обмундирования. Пол был усыпан каменной крошкой, обломками оружия, помятые каски со странным содержимым внутри, похожим на пасту состоящую из перемолотой кости и серого вещества, некогда бывшим человеческим мозгом, солдатский ботинок с торчащей из него белой костью. Кого-то начало тошнить, кислый запах идущий из пустого желудка вперемешку со слюной, тоже был неотъемлемой частью крепости. В правом крыле крепости неожиданно началась, но тут же смолкла стрельба.</p>
<p>
За стенами замка взвыли двигатели тягачей, вывозящих на позиции артиллерийские установки.</p>
<p>
- Похоже сейчас начнется! - Командир затянул ремешок на каске и посмотрел на часы: 05.45.</p>
<p>
Робкие лучи солнца проникнув в многочисленные бойницы в меру своих сил осветили и начали согревать пустынные залы и помещения Ночного замка. Они изгоняли затаившиеся с ночи тени, проникнув в души защитников тонким лучиком надежды. Визгливый вой летящего снаряда прервал утренний покой и взорвавшись где-то во внутреннем дворе дал сигнал к началу обстрела.</p>
<p>
* * *</p>
<p>
06.00 Начало артобстрела. Очередной снаряд разорвался в соседнем помещении, вдавливая в камень и растирая в пыль укрывшихся там людей. Под напором взрывной волны чуть шевельнулись огромные каменные блоки, посыпалась с потолка пыль. Грохот, вой, давящий со всех сторон воздух терзали барабанные перепонки и не успевшие привыкнуть к смерти души. Цокая в такт взрывам по каменным плитам замка промчалась лошадь, неся на спине своего молчаливого седока.</p>
<p>
07.00 Тяжелая артиллерия умолкла и на приступ пошли живые люди. Темная волна безликих человеческих тел упорно шагала по перепаханной взрывами земле. Со стороны замка открыли огонь и первая волна атакующих легла, следующая волна пошла по трупам товарищей, но и она захлебнулась. Третья волна вытаскивала из под обстрела раненых и мертвых.</p>
<p>
08.00 Артобстрел.</p>
<p>
09.00 Очередная атака, крепость огрызается, но интенсивность стрельбы уже не та. Ряды атакующих тоже стали реже. Очередная атака отбита защитниками.</p>
<p>
10.00 Ракетные и артиллерийские установки беснуются, выпуская в сторону непокорного замка сотни, несущих смерть, зарядов. Суровые стены упрямо возвышаются над выжженной землей, едва заметно вибрируя при каждом попадании.</p>
<p>
12.00 Обеденный перерыв. Эр и Женя, прислонившись к прохладной стене жуют кашу из жестяных банок, запивая теплой водой из фляг. Курят, глотая вместе с горьким табачным дымом, носящийся в воздухе пепел и пыль.</p>
<p>
12.30 Артобстрел.</p>
<p>
14.00 Атака, со стороны замка звучат редкие автоматные очереди. Враги прорываются внутрь крепости и люди сходятся в рукопашной. Эр с окровавленным ножом в руке, шатаясь бредет по пустому коридору. Женя, зажимая рукой рассеченную бровь, постоянно оглядываясь, идет следом. Они пытаются найти живых, но нет никого, только одни покойники.</p>