[* К началу собирательской деятельности П. М. Третьякова картины самого Федотова находились в одном из частных собраний. Они попали в Третьяковскую галерею уже в годы Советской власти.]
Однако в те времена, когда не только еще не были созданы произведения Перова, Крамского, Репина, Сурикова, но неизвестны были самые их имена, картина Шильдера, обращенная к жизни бедных людей, этим противостояла оторванному от жизни академическому искусству. Ее приобретением Третьяков ясно наметил идейную линию своей собирательской деятельности, ее ориентацию на искусство, выражающее реалистические тенденции.
О судьбе одной из «бесприданниц» рассказывает картина Василия Владимировича Пукирева «Неравный брак» (1862). Она изображает сцену венчания молоденькой девушки и старого сановника, годящегося ей в деды. Разница в возрасте жениха и невесты уже сама по себе говорит о том, что в основе этого брака лежит расчет. Что же касается молоденькой невесты, то для нее - это брак поневоле. Одетая в атлас и кружева, она стоят с печально склоненной головой. Свеча поникла в ее безвольно опущенной руке. Другую руку она нерешительно, отведя потупленные глаза, протянула священнику. На лице надменного жениха написано не предвещающее ничего доброго недовольство печалью своей будущей жены. Из-за его плеча виднеется группа угодничающих перед женихом лиц. Позади невесты - молодой человек со скрещенными на груди руками всем своим видом выражает возмущение происходящей сценой. Вряд ли правильно видеть в нем оскорбленного в своих чувствах отвергнутого жениха. Художнику казалось недостаточным, изобразив сцену венчания молоденькой девушки с дряхлым стариком, предоставить зрителю самому сделать из этого надлежащий вывод. Он считал совершенно необходимым выразить порицание происходящему, для чего и ввел в картину образ негодующего молодого человека. Это придало картине подчеркнуто назидательный характер.
В картине Адриана Марковича Волкова «Прерванное обручение» (1860) изображен молодой человек, соблазнивший дочь небогатого чиновника и оставивший ее ради приданого купеческой дочки. Оскорбленный отец, явившийся со своей дочерью в купеческий дом в момент обручения, обличает соблазнителя. Пристыженный, он стоит с поникшей головой, окруженный полукругом собравшихся на обручение гостей. Эта картина - одно из ранних произведений нового направления. В ней уже намечается тема униженных и оскорбленных, звучит нота социальной критики, но выражается она еще в старой форме критики нравов. Главным в картине является поучение путем изображения разоблаченного порока.
Характерна для 60-х годов картина Иллариона Михайловича Прянишникова «Шутники» (1865). Она написана под прямым воздействием пьесы А. Н. Островского того же названия, поставленной на сцене московского Малого театра. Действие происходит в одном из торговых помещений Гостиного двора. Сюда собрались купцы, одетые в собольи шубы и цилиндры, а некоторые в патриархальные картузы. На переднем плане - едва умещающаяся на стуле хозяйка лавочки в шелковом салопе. У ее колен - сынок и наследник. Все это общество сытых и самодовольных людей предается своеобразной забаве. Подпоив старенького чиновника, купцы заставляют его кривляться и плясать себе на потеху. Один из приказчиков, желая угодить хозяевам, высунув язык, поднял над головой чиновника два пальца в виде рожек.
Центральный образ картины - пляшущий старик. Если мы обратимся к первоначальному эскизу (см. витрину), то увидим что там подвыпивший чиновник предается своим кривляниям «в охотку», не находя в этом ничего унизительного. В законченной картине мы находим нечто иное. Выставляя себя на посмешище тунеядцам, такой ценой расплачиваясь за их подачки, чиновник делает это с величайшим усилием над собой. Его старческие ноги выписывают затейливые кренделя, а лицо выражает бесконечную усталость и стыд от сознания унизительности своего положения. Это заставляет нас почувствовать глубокую человеческую драму там, где на поверхностный взгляд мы могли бы заметить только комедию.