В самом выборе художником этого сюжета обнаружилось традиционное для русской жанровой живописи 60-х годов тяготение к беспощадному обнажению страшных сторон жизни. В картине Якоби нашли отражение впечатления детских лет. Он рос в имении отца, расположенном в районе восточного тракта, по которому прогоняли партии арестантов. Живые наблюдения помогли художнику создать правдивую картину страшного мира царской каторги. Первое, что привлекает внимание зрителя, - только что умерший арестант, лежащий на телеге; по внешнему облику это интеллигент, пострадавший за политические убеждения. Жандармский офицер устанавливает смерть. Одновременно один из арестантов, находящийся под телегой, стаскивает с руки умершего кольцо. Слева, у верстового столба, группа измученных женщин и детей. Они, очевидно, добровольно сопровождают на каторгу своих мужей и отцов. Женщины горестно переживают смерть арестанта. Лицо и поза лежащего на земле каторжника с трубкой в зубах выражают почти философское равнодушие и к своей собственной участи и ко всему окружающему. Здесь же ямщик, взнуздывающий лошадь, а за ним длинная вереница ссыльных, окруженная пиками конвоя, теряющаяся вдали. Вся эта сцена изображена художником на фоне открытой осенней степи, под небом, задернутым свинцовыми тучами. Этот безрадостный пейзаж своими холодными красками усугубляет мрачное впечатление, производимое картиной. Картина «Привал арестантов» вошла в историю искусств. В дальнейшем художник уже не создал ничего, равного по значению этому произведению. Произведения Перова первого периода, а также картины Неврева, Пукирева, Прянишникова, Якоби и других характеризуют основную тенденцию русского искусства 60-х годов. Это было искусство, видевшее свою задачу в вынесении сурового приговора существующему строю. Другие художники той эпохи, не подымавшиеся в своем творчестве до постановки больших социальных вопросов, тем не менее примыкали к демократическому лагерю.
Александр Иванович Морозов выступил в 60-е годы с рядом картин на темы народного быта. В них он не преследовал целей социальной критики, но стремился к отражению повседневной жизни в ее характерных чертах, что также составляло важную задачу искусства того времени. Наиболее ранняя картина Морозова «Отдых на сенокосе» (1861) воспроизводит сцену крестьянского отдыха во время летней страды. Художник создал произведение, интересное не только своей этнографической стороной, но дышащее поэзией жизни. По своему мотиву картина напоминает описание летней крестьянской страды в поэме Некрасова «Мороз Красный нос». Картина Морозова «Выход из церкви в Пскове» (1864) воспроизводит типическую сцену жизни русского провинциального городка. От других произведений русской жанровой живописи 60-х годов эту картину отличают светлые, чистые краски, воплощающие в себе свет и тепло летнего дня, праздничное настроение воскресного утра. Обучавшийся в Академии, Морозов высоко ценил искусство Брюллова - создателя ряда очаровательных жанровых картин на темы итальянской народной жизни. В области жанровой живописи Морозов выступил как продолжатель традиции Брюллова, но попытался соединить ее с традицией Венецианова, обратившись к изображению родной действительности. Картина «Сельская бесплатная школа» (1865) рассказывает о том, как интеллигентные русские девушки, одушевленные идеей народного образования, занимаются обучением деревенских ребят. Дело происходит в просторной чистой избе. Здесь «отличные барыньки», как их -называл Стасов, «пришедшие из своих барских домов», учат «всяких мальчуганов и девчоночек». Детские типы, позы, движения полны характерности, живости. Но в своем общем выражении картина не лишена налета идилличности.
Дух эпохи 60-х годов проник и в стены императорской Академии художеств. В творчестве некоторых ее молодых представителей наметилось тогда стремление приблизить свое искусство к реальной действительности. Одним из таких художников был Константин Дмитриевич Флавицкий, который получил широкую известность как автор картины «Княжна Тараканова» (60-е годы). Это полотно написано на сюжет исторической легенды, согласно которой княжна Тараканова, объявив себя дочерью царицы Елизаветы Петровны, заявила претензии на русский престол. По приказу Екатерины II княжна была схвачена и заточена в Петропавловскую крепость, где будто бы погибла во время наводнения. Трагическая развязка этой истории изображена на картине Флавицкого.
