Одной из наиболее ярких, типичных и одновременно своеобразных фигур передвижничества является Николай Александрович Ярошенко. Он получил образование военного инженера и занимался в Академии художеств как вольнослушатель. В 1892 году уже в чине генерал-майор Ярошенко вышел в отставку. Ярошенко был близок с Крамским, Шишкиным и другими художниками-передвижниками. В круг его личных знакомств входили выдающиеся представители русской народнической интеллигенции: писатели Глеб Успенский, Вл. Короленко, Вс. Гаршин, Н. Михайловский. Те же вопросы, которые волновали их, волновали и Ярошенко, находили отражение в его творчестве. Это были самые жгучие вопросы русской действительности тех лет, связанные с общественной и политической борьбой. Имя Ярошенко получило известность в связи с созданием им картины «Кочегар» (1878). На картине изображена одна лишь человеческая фигура, взятая вне какого-либо события. Она выдвинута на передний план и трактована крупными, обобщенными формами. Освещенные красноватым светом пламени топки ясно выступают жилистые, натруженные руки кочегара. Но впечатлению огромной силы, заключенной в этих руках, странно противоречат устало опущенные плечи и выражение глаз, с вопросительным упреком устремленных на зрителя.
Художественный критик того времени А. Прахов так рассказывал о впечатлении, произведенном на него «Кочегаром»: «У меня не было долгов, а тут мне все кажется, как будто я кому-то задолжал и не в состоянии возвратить моего долга. Я перерываю в моей памяти все случаи, где это могло бы случиться, и не могу отыскать предмета. Ба, да это «кочегар», вот кто твой кредитор, вот у кого ты в неоплатном долгу. Всем твоим общественным преимуществом ты пользуешься в долг…» Чувство долга перед народом, определявшее умонастроение русской демократической интеллигенции в эпоху Ярошенко, и побудило художника к созданию «Кочегара». Но Ярошенко, еще не понимая значения пролетариата как революционной силы, не выделял рабочих из общей массы угнетенных. В своем кочегаре он видел в первую очередь жертву бесчеловечной эксплуатация, покорно сносящую свою участь. Это не помешало художнику почувствовать и передать значение фигуры рабочего в современной ему русской жизни. Не случайно
Крамской сравнивал «Кочегара» Ярошенко по его весомости с «Протодиаконом» Репина. В один год с «Кочегаром» появилась еще одна картина Ярошенко - «Заключенный» (1878), в которой получила косвенное отражение тема политической борьбы. Картина изображает мрачную камеру одиночного заключения. Художник создает выразительную характеристику тюремного быта. Смятая койка, непокрытый стол, на нем котелок с пищей и Евангелие. Все это окутано зеленоватой мглой тюремного воздуха. Под потолком - крохотное оконце, слабо освещающее одну из стен, и на этой стене надписи, сделанные бывшими обитателями камеры. Теперешний ее жилец, взобрался на стол для того, чтобы увидеть в оконце хотя бы краешек неба. Изображенная в глубине картины и повернутая спиной к зрителю, эта фигура выделена светом. Зритель безошибочно угадывает в заключенном «политического», а и его позе ясно ощущает тоску по воле, по людям, по делу.
Начиная с «Кочегара», Ярошенко создает (ряд произведений, рисующих различные социальные типы его времени. В ряду этих произведений одно из интереснейших - «Студент» (1881). По своему внешнему виду студент Ярошенко удивительно схож со студентом Мелузовым из пьесы Островского «Таланты и поклонники» в исполнении знаменитого русского актера П. М. Садовского на сцене Малого театра. Существует описание этого образа, сделанное Ю. М. Юрьевым: «Шатен с небольшой редкой бородкой, он носил, как тогда было принято среди интеллигентной молодежи, длинные волосы («длиноволосый студент» - так тогда их называли). Носил традиционный короткий черный сюртук, мягкую темную фетровую шляпу - «пушкинскую», а на плече непременный традиционный клетчатый плед, принадлежность каждого бедного студента». Юрьев указывает далее, что «все эти атрибуты представляли собой как бы добровольную общепринятую форму большинства тогдашних студентов» и что «только в середине 80-х годов эта своеобразная «форма» была вытеснена из обихода», когда для студентов был введен мундир. Эта одежда студента 70-х годов, в которую облачен и студент Ярошенко, обладала определенным стилем, отвечающим умонастроению русской молодежи, внутренний мир которой формировался под влиянием Герцена, Чернышевского, Писарева. В этих длинных волосах, мягкой шляпе и пледе выражалось стремление противопоставить свою «партикулярность» казенному, чиновничьему, официальному стилю, подчеркнуть свою принадлежность к мыслящему, независимому, трудовому разночинству. Но студент 70-х годов - ведь это очень часто не только человек без предрассудков, будущий ученый-испытатель, но и член тайного революционного общества. Это невольно приходит на ум относительно студента Ярошенко. Перед нами человек не только мысли, но и дела. «Студент» Ярошенко - это один из характернейших представителей русского общества эпохи 70-х - 80-х годов.