Рационалистическая трезвость в подходе к явлениям природы была для Шишкина лишь ступенью в художественном познании. Он понимал необходимость перехода от аналитического рассмотрения природы к созданию ее целостного, обобщенного образа. Картина «Полдень. В окрестностях Москвы» (1869) также принадлежит к ранним произведениям Шишкина. Но в ней ясно чувствуется стремление художника создать поэтический образ, передать национальное и даже местное своеобразие пейзажа.
Картина изображает ржаное поле, пересеченное проезжей дорогой, уводящей глаз далеко к горизонту, где виднеется небольшое селение с белой колокольней. Подчеркивая равнинный характер, свойственный пейзажу средней полосы России, Шишкин две трети всего пространства картины отдает небу, покрытому легкими облаками. Это вольное, ничем не заслоняемое небо, составляя основной элемент пейзажа, является источником торжественной поэзии, разлитой в картине.
Близка по мотиву к «Полдню» одна из наиболее известных картин Шишкина, относящаяся уже к зрелому периоду его творчества - «Рожь» (1878). В «Полдне» Шишкин был еще связан с венецианов-ской традицией и в полужанровом мотиве и в композиционном решении картины. «Рожь» дает уже чисто шишкинское ощущение широкого размаха русской природы. Не случайно художник дает в этой картине горизонтальную композицию и дополняет старый мотив ржаного поля громадными соснами. Они вносят и в колорит и в композицию картины ноту суровой величественности севера. Образ природы обладает здесь уже той целостностью, которой не доставало ранним работам Шишкина. При этом художник в полной мере сохранил свою любовь к деталям: тщательно выписывает колосья, цветы репейника на дороге, реющих над ней ласточек… Но здесь эти детали подчинены общему впечатлению.
Мотивами, к которым сам Шишкин, выражаясь его словами, «чувствовал наибольшее влечение, которые остались в воспоминаниях детства», были мотивы лесного пейзажа. Родина художника - Прикамье - одна из наиболее богатых лесом областей России. Мощь русской природы, суровое величие ее лесов, с колоннадами громадных стволов и таинственным сумраком глухих мест нашли свое отражение в ряде превосходных картин Шишкина. В их числе «Сосновый бор» (1872), отмеченный в свое время Крамским как «лучшее и характернейшее произведение русской школы», картина «Лесные дали» (1884) и многие другие. В 80-е годы мастерство Шишкина, обогащенное долгим и упорным изучением натуры, обретает подлинную свободу. Мелкая, скрупулезная техника уступает место мягкому обобщению форм. Картина «Лесные дали» (1884) написана широкими планами, обобщенно трактованными в глубине, что прекрасно передает ощущение перспективы. Но передний план разработан в картине с обычной для Шишкина тщательностью. Общий холодный тон картины как бы несет в себе дыхание северного лета. К числу лучших произведений Шишкина относится и картина «Сосны, освещенные солнцем» (1886, этюд). Это снова лесной интерьер (внутренний вид), но проникнутый совершенно иным настроением, чем обычные шишкияские чащи. Лес теряет в этой картине черты угрюмости, он согрет теплыми солнечными лучами, проникающими сюда сквозь густую хвою. Солнечный свет золотит стволы деревьев, рассыпается яркими зайчиками по траве. Природа дана здесь Шишкиным как бы в своей благорасположенности к человеку. Интересно отметить, что эта картина Шишкина рассматривалась самим автором как этюд. При Третьякове она была выставлена в залах галереи на мольберте. Это указывает на то, какие высокие требования предъявлялись в то время к этюду. С другой стороны, благодаря тому, что Шишкин не довел, с его точки зрения, эту вещь до полной законченности, мы можем видеть, как поэтичен был «рационалист» Шишкин в своем непосредственном восприятии природы.