В «Московском дворике» проявилось характерное для Поленова стремление к красоте самой живописи: к гармонии красочных созвучий, чистоте и свежести тона, изяществу мазка, легкого и прозрачного. Это составляло одну из особенностей творческого метода художника, отличавшую его от других передвижников.
Вторая картина Поленова - «Бабушкин сад» (1878) - изображает тот же самый барский московский особняк только со стороны сада. По его аллее идет сама бабушка и ее внучка - молодая девушка. Это обитательницы старого дома. В контрасте старой и молодой фигур - лирическое размышление об уходящей старине и новой, свежей жизни, идущей ей на смену. Фигуры тесно связаны с пейзажем, и все вместе составляет единое целое, выражающее состояние светлой печали. Элегией в живописи называла «Бабушкин сад» современная Поленову критика.
Наивысший расцвет русского пейзажа в конце XIX века связан с именем Исаака Ильича Левитана. В отличие от упомянутых выше пейзажистов, творческая манера которых сложилась в основном в 60-е - 70-е годы, Левитан представляет искусство двух последних десятилетий XIX века. Одновременно с ним в 80-е - 90-е годы продолжают работать многие пейзажисты старшего поколения: Шишкин, Куинджи, Поленов. Но они именно продолжают работу, в то время как Левитан начинает ее. Левитан сложился как художник в 80-е годы. Это определило особый характер его недолгого по времени творчества.
30-е годы были трудным временем в истории России, трудными были они и для искусства. Годы эти отмечены общественным разочарованием в идеалах народничества, воцарением глухой реакции.
Жизнь русского общества, казалось, замерла в неподвижности. В ней словно бы иссякли высокие стремления и полновластно воцарилась проза обывательского существования. Люди томились этим существованием, жаждали большой деятельности.
В русской литературе 80-х годов А. П. Чехов отразил эту жажду большого дела, мечту о настоящей человеческой жизни, тягу к чему-то светлому, прекрасному, как лучшую особенность людей своего времени. Он раскрыл душевную одаренность своего современника, приходящую в столкновение с грубыми законами пошлой жизни. Характерно, что душевная одаренность чеховских героев проявлялась чаще всего в их способности поэтически воспринимать природу. В этом состояла отличительная черта времени. Поэтическое переживание природы в эпоху, когда в самой человеческой жизни слишком мало прекрасного, становится одной из важнейших потребностей души. «Я любил свой родной город. Он казался мне таким красивым и теплым. Я любил эту зелень, тихие солнечные утра, звон наших колоколов; но люди, с которыми я жил в этом городе, были мне скучны, чужды и порой даже гадки», - говорит герой повести Чехова «Моя жизнь».
В конце XIX - начале XX века пейзаж становится одним из ведущих жанров в живописи. Наряду с портретом пейзаж представляется своеобразным воплощением характера русского человека. Изображение природы у Левитана есть одновременно и рассказ о человеке 80-х - 90-х годов, о лучшем, что было в нем: о его душевной тонкости, о его вере в жизнь, о его стремлении к светлому будущему. Левитан родился в 1860 году. В 1873 году он поступил в Московское Училище живописи, ваяния и зодчества. Здесь его учителями были зачинатели русского демократического искусства Перов и Саврасов. Последние два года пребывания в училище Левитан брал уроки у Поленова. Через Перова и Саврасова молодой художник крепчайшими узами связался с передвижничеством. От них унаследовал представление о том, что красота и поэзия искусства являются отражением красоты самой действительности. Это позволило Левитану стать продолжателем дела, начатого его учителями.
Первые картины Левитана написаны под несомненным влиянием творчества его учителей. Но уже в 1879 году он создал вполне самостоятельное, свободное от подражания произведение - картину «Осенний день. Сокольники», впервые показанную на II ученической выставке Московского Училища живописи. Картина изображает пустынную аллею парка, по которой хмурым осенним утром идет одинокая женщина. Немногих слов достаточно для передачи несложного сюжета произведения. Но их не хватает для того, чтобы раскрыть содержание образа. Оно выходит далеко за пределы сюжета и заключается в настроениях и ассоциациях, пробуждаемых в зрителе. Картина вызывает чувство щемящей тоски, рождаемой в человеке одиночеством, навевает грусть, неизбежно связанную с зрелищем увядания, и в то же самое время заставляет почувствовать торжественную и суровую красоту природы. Поражает то мастерство, с которым восемнадцатилетний Левитан сумел поэтически претворить выбранный сюжет. Чуткий ценитель русского искусства П. М. Третьяков обратил внимание на начинающего художника и приобрел его картину для своей галереи.