Мощное развитие демократических и реалистических тенденций в искусстве второй половины XIX века подготовило деятельность двух величайших представителей русского искусства этой эпохи - И. Е. Репина и В. И. Сурикова. В творчестве этих художников ранние завоевания демократического искусства в области бытовой, портретной, исторической и пейзажной живописи нашли свое синтезированное выражение и были подняты на новую, более высокую ступень.
Оба эти художника были еще целиком связаны с периодом общедемократического подъема. Но в их творчестве с разных сторон и в разных формах отразилось начинающееся волнение народного моря. И Репин в картинах, посвященных современности, и Суриков - в исторических полотнах, ставили вопрос о роли народных масс в общественной борьбе. Оба они рассматривали явления общественной жизни с позиций народа, оценивали исторических и современных деятелей в свете народного отношения к ним. Именно такое отношение к жизни сообщало их произведениям необычайную силу и глубину.
Илья Ефимович Репин родился в г. Чугуеве, бывшей Харьковской губернии, в семье военного поселенца. Первые уроки рисования он получил в местной школе топографов, а затем в мастерской Чугуевского иконописца Бунакова. В 1864 году Репин поступил в Академию художеств, которую блестяще закончил в 1871 году.
Находясь в Академии, Репин с увлечением читал сочинения русских революционных демократов - Белинского, Добролюбова, Чернышевского. Его внеакадемическим наставником в искусстве был И. Н. Крамской. Идеи шестидесятников были той закваской, на которой поднялось замечательное искусство Репина.
Программной работой Репина была картина на тему «Воскрешение дочери Иаира», небольшой эскиз которой представлен в галерее. Выполняя академическую программу, Репин в то же время работал над своей собственной темой, ничего общего не имеющей ни с античной, ни с библейской мифологией. Эта тема была подсказана ему самой жизнью. Совершая однажды прогулку по Неве, Репин увидел пруппу бурлаков, тянувших баржу. Контраст между группой оборванных людей, обращенных во вьючных животных, и нарядной гуляющей толпой глубоко поразил Репина. У него возникло решение запечатлеть эту сцену, как бы воплотившую в себе кричащие противоречия русской жизни. Первоначальный замысел картины вполне отвечал духу обличительной жанровой живописи 60-х годов с ее тяготением к изображению резких социальных контрастов Художник хотел контрастно противопоставить бурлаков господскому обществу. Однако в процессе работы замысел картины претерпел существенные изменения. Близко наблюдая бурлаков *, знакомясь с их биографиями, Репин открыл в них целый мир, сам по себе достойный изображения. Окончательный вариант картины изображает только ватагу бурлаков, тянущих бечевой судно. Эта картина, называющаяся «Бурлаки на Волге», находится в Государственном Русском музее в Ленинграде. В галерее представлен небольшой эскиз картины и ее вариант «Бурлаки, идущие вброд» (1872). [* Репин дважды ездил на Волгу, где изучал их жизнь.]
«Бурлаки» Репина показывают совершенно новое и неизвестное искусству 60-х годов отношение к теме народа. Раньше народ выступал главным образом как жертва насилия и угнетения, изображался с целью обличения несправедливости общественного устройства. Репина он интересует сам по себе. Он видит в бурлаках могучие и самобытные характеры, ощущает в народе огромную силу.