После окончания «Бурлаков» Репин провел три года (1873 - 1876) вне России, преимущественно в Париже, в качестве пенсионера Академии художеств. Во Франции Репин создал ряд произведений, рисующих природу и быт этой страны. Из их числа в галерее находятся «Продавец новостей в Париже» (1873), «Пейзаж с лодкой» (1875), «Дорога на Монмартр в Париже» и другие. Кроме того, там же Репиным была написана большая картина «Парижское кафе» (1875), находящаяся в Швеции. По возвращении на родину художник с необыкновенной жадностью впитывает в себя впечатления русской жизни. Он много работает, создавая в одни и те же годы и жанровые картины, и портреты, и полотна на исторические сюжеты.
К числу лучших произведений этих лет принадлежит «Протодиакон» (1877). Эту картину Репин писал как портрет определенного лица - Чугуевского дьякона Ивана Уланова. Но по своему значению это больше, чем индивидуальный портрет. «Вы неверно называете этюдом портрет диакона - это даже более, чем портрет, - это тип, словом, это картина», - писал Репин П. М. Третьякову. И действительно, «Протодиакон», создавая необычайно живой индивидуальный образ, одновременно является типом, настолько все элементы его характеристики подчинены раскрытию социальной сущности этого образа. Налитое кровью, мясистое лицо протодиакона, украшенное синим носом и бровями, которые Стасов сравнивал с пиявками, растопыренная пятерня, лежащая на животе, самый колорит картины, насыщенный горячими оттенками и как бы передающий жар тучной плоти, - все создает необычайно яркий образ «льва духовенства», в котором «ни на одну йоту не имеется ничего духовного», который весь «плоть и кровь, лупоглазие, зев и рев бессмысленный, но торжественный и сильный…» (Стасов). В «Протодиаконе» еще больше, чем в «Бурлаках», выразился пафос искусства Репина. Его составлял необычайно жадный интерес к жизни, стремление уловить и передать ее многообразие во всей полноте и противоречивости. Это стремление явственно воплотилось в одной из знаменитых картин художника «Крестный ход в Курской губернии» (1880 - 1883).
Движущаяся по дороге процессия крестного хода представляет собой замечательное зрелище. Развеваются пестрые ленты, украшающие огромный фонарь, сверкает на солнце золото хоругвий и облачения духовенства, переливаются красками праздничные одежды. Но все это слито в единый образ толпы, окутанной горячим и вибрирующим пыльным воздухом.
Толпа репинского крестного хода - это не обезличенная масса, но богатейшее собрание человеческих типов, охарактеризованных необычайно выпукло и представляющих все слои русского общества. Центр толпы образуют представители высших сословий - дворянства, буржуазии, чиновничества, духовенства. Во главе этой группы, шествующей под охраной сотских, выступает толстая барыня и рядом с ней огромный купчина в европейском платье. Здесь же находится главная святыня - «чудотворная» икона. Ближе к зрителю - группа людей помельче и попроще. В ней можно рассмотреть ремесленника, мелкого чиновника и т. п. Заботам этой группы поручен всего лишь футляр от иконы, который с благоговейным трепетом несут две богомолки. Впереди - мужики, очевидно, из «хозяйственных», напруженные тяжелым разукрашенным фонарем. По обочинам дороги, оттесненная туда конными полицейскими, плетется деревенская беднота, нищие, странники и странницы. Эта часть толпы возглавляется хромым горбуном. Его устремленная вперед фигурка с отброшенной назад рукой как бы концентрирует в себе живущую в народе страстную жажду настоящей, человеческой жизни.
Созданная Репиным картина русского пореформенного общества чрезвычайно выразительна. Каждый образ и каждая деталь несут в себе какую-то грань общего содержания, взаимно дополняя друг друга, составляя органическое целое. Неотделимой частью этого целого является пейзаж. Выжженный косогор, усеянный пнями вырубленного леса, - это не просто нейтральный фон для процессии. Оголенная и обезображенная природа характеризует самое общество. Приведем в этой связи слова Репина: «Домики и заборы точно вросли в землю от глубокого сна, крыши обвисли и желают повернуться на другой бок. Не опят только эксплуататоры края, кулаки! Они повырубили мои любимые леса, где столько у меня детских воспоминаний… Взгляните с горы на деревянную церковь, прежде она рисовалась на фоне темного леса, в котором местами мелькал Донец; там весною мы рвали чудесные ландыши, там звонко раздавалась песня Малиновской дивчины, а в жаркий день, в самой глуши, аукала черепаха - теперь все это голое пространство, покрытое пнями». Связанный с темой картины по существу пейзаж «Крестного хода» играет огромную роль в эмоциональной выразительности образа в целом. Раскаленная добела дорога и на ней лиловатые тени; высохшая, выжженная трава, небо, подернутое пыльной дымкой, - все это создает ощущение нестерпимого зноя летнего полдня. И толпа и пейзаж изображены Репиным с той степенью убедительности, три которой никогда не виденное кажется хорошо знакомым. Полнота и конкретность в передаче действительности, чувство неистощимого многообразия жизни составляют силу и красоту искусства Репина.