В 70-е годы Репин создал несколько картин, посвященных теме революционного народничества. Первым произведением в цикле революционных жанров явился эскиз «Под конвоем» (1876). В нем художник при помощи немногих, но весьма выразительных элементов сумел вызвать представление о необъятной, печальной и нищей стране, создать ощущение ее придавленности. Унылый осенний пейзаж составляет выразительный фон для изображенной на переднем плане телеги, запряженной тремя тощими лошадьми, на которой увозят в далекую ссылку политического «преступника». Он сидит между двумя жандармами с шашками наголо. Вся эта небольшая группа на фоне безлюдного пространства вызывает у зрителя то же чувство затерянности, одиночества, тоски, от которого ежится сидящий в телеге человек, одетый в серую арестантскую одежду, а ямщик с какой-то отчаянной удалью погоняет лошадей В 1878 году Репиным был написан первый вариант картины «Арест пропагандиста», второй, основной вариант которой датируется 1880 - 1892 годами. Лучшее в картине - образ самого пропагандиста. Он выделен из полумрака избы красным цветом своей рубахи. Этот красный цвет, привлекая к фигуре пропагандиста внимание зрителя, помогает художнику выразить и внутреннее содержание образа, подчеркнуть горячую страстность натуры пропагандиста. Репин верно передал ту атмосферу недоверия и непонимания, которая разделяет пропагандиста и крестьян, то есть тех, за кого он боролся. В этом проявилась глубина репинского проникновения в жизнь. Крестьянство не пошло за народниками. Но это не помешало художнику увидеть истинную красоту и благородство в пропагандисте-революционере.
Образ революционера еще раз был показан Репиным в картине «Отказ от исповеди» (1879 - 1885). Картина исполнена суровой трагической сосредоточенности. Действие происходит в тюремной камере. Священник пришел сюда к заключенному, чтобы исповедать его перед казнью. Выступающее из мрака бледное лицо приговоренного выражает гордую непреклонность, сознание своей правоты и нежелание «смириться». В этом героическом и суровом образе художник утверждает духовную красоту подвижников революции, способных идти на любые испытания ради освобождения народа. Жизнь русского революционного подполья и его романтика получили отражение в картине Репина «Сходка» (1883). Но наиболее известной картиной из этого тематического цикла является «Не ждали» (1884). Картина изображает неожиданное возвращение домой политического ссыльного. Действие происходит в комнате с обстановкой, характеризующей быт небогатой интеллигентной семьи. Потертое кресло с оборвавшейся тесьмой, венские стулья, стол, накрытый простой скатертью, - все эти вещи говорят о скромном достатке обитателей дома. Но в отдаленном углу мы видим раскрытый рояль, а над ним - портреты Шевченко и Некрасова. Этими деталями художник вводит нас в круг духовной жизни семьи, раскрывает ее общественные симпатии. Оклеенная светлыми обоями комната залита мягким светом, проникающим сюда вместе со свежим воздухом из сада через балконную дверь. Обилие света и воздуха создает ощущение особой чистоты внутренней атмосферы этого дома, сообщает поэтичность всей обстановке. Темная фигура ссыльного на фоне светлой комнаты воспринимается как нечто ей чуждое. В его облике - напряженная настороженность. Как примет его семья? За время ссылки там текла своя жизнь. Появились незнакомые лица, подросло молодое поколение, постарела мать. И Репин прекрасно дает ощутить эти прошедшие годы, отделяющие ссыльного от его молодости. Горничной, видимо, недавно живущей в доме, он совершенно незнаком, и на лице ее написано удивление, связанное с подозрением. Встрепенувшаяся молодая женщина за роялем не верит собственным глазам. Девочка за столом была слишком мала, когда ссыльный расстался со своим домом. Она не помнит его, и на ее лице отразился испуг. Зато мальчик радостно узнает вошедшего. Передавая все эти различные оттенки психологических состояний, Репин дает постепенное нарастание внутреннего напряжения всей сцены, достигающего своей высшей точки в фигуре старухи, поднявшейся навстречу ссыльному. Зритель не видит ее лица, но выразительность фигуры и движения таковы, что он безошибочно узнает в ней мать, верящую и не верящую тому, что она видит своего сына. Как он изменился! Уходя, он был молодым, полным светлой веры в высокие идеалы, а вернулся состарившимся, пережившим суровые испытания. В картине «Не ждали» Репин во всю силу развернул свой талант психолога и мастера пластически выразительной композиции.