Истинным призванием Репина было изображение современной ему действительности. Но он обращался и к сюжетам из исторического прошлого. Первой картиной Репина на исторический сюжет явилась «Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре в 1698 году» (1879). В келью Новодевичьего монастыря царевна Софья, сестра Петра I, была заточена после подавления стрелецкого бунта, одной из вдохновительниц которого она была. Перед окном ее кельи, в назидание непокорной сестре, Петр, приказал повесить стрельцов. В этом сюжете Репина привлекал образ самой царевны. Мрачная келья, за (решетчатым окном которой раскачивается повешенный стрелец, не вызывает в Софье чувства страха, не заставляет ее содрогнуться, прийти в смятение, смириться перед обстоятельствами.
Она недоступна женской слабости. Простоволосая, в тяжелом шушуне из серебряной парчи, облегающем ее крупную фигуру, с массивными руками, скрещенными на груди, Софья под стать толстостенной архитектуре места своего заточения. В рождении у Репина замысла этой картины сыграли свою роль впечатления от старомосковской архитектуры, которую он изучал в то время совместно со своими друзьями - художниками В. Д. Поленовым и В. М. Васнецовым. Келья Новодевичьего монастыря, в которой, по преданию, была заточена царевна Софья, вызвала в его воображении ее образ, полный мужественной силы и внутреннего драматизма. В Софье Репин стремился показать человеческий характер, сформированный бурным началом петровского царствования. Однако следует сказать, что в решении ее образа, в особенности в подчеркнутой экспрессии лица, Репин не избежал некоторой театральности. Кажется, что Софья играет перед зрителями.
Из исторических произведений Репина особой славой пользуется картина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885). Картина изображает сцену убийства в припадке ярости Иваном Грозным своего сына. Репин изобразил момент, последовавший непосредственно за тем, как царь Иван бросил жезл в висок своего сына. Вид хлынувшей из раны крови сразу раскрыл царю ужас совершенного им поступка. Объятый раскаянием, он вскочил с трона и, опрокинув его, бросился к сыну, чтобы поддержать его падающее тело, зажать рану, остановить кровь. Но содеянное непоправимо. Лицо царевича уже покрыла смертная бледность. Его тело слабеет, теряя жизнь. Рука, которой он опирается об пол, обессилено сгибается. Разжимаются пальцы другой руки, цепляющейся за плечо отца. Обезумевший от горя и жалости, отец прильнул к голове сына в исступленном поцелуе. Глаза Грозного, готовые выйти из орбит, смотрят блуждающим, ничего не видящим взором. Его руки цепко обвились вокруг сына. Тело съежилось, сжалось в комок, словно сведенное судорогой. Тесно сплетенные фигуры отца и сына показаны Репиным на фоне полумрака дворцового покоя. В нем тонут окружающие предметы, и внимание зрителя остается все время прикованным к фигурам царевича и царя, к луже крови на ковре, к откатившемуся жезлу - орудию убийства.
Эта картина является выдающимся произведением по силе психологической экспрессии. В ней превосходно переданы и ужас Грозного перед совершенным преступлением, и страшная мука его раскаяния, и его отцовское горе, и предсмертное томление сына. Однако несмотря на сложность психологического содержания, несмотря на то, что зритель в известной мере разделяет страдания Грозного, основное чувство, которое вызывает картина, - это ужас перед преступлением сыноубийства. Изображение в роли сыноубийцы царя было воспринято современниками как обличение царизма. Не случайно Победоносцев (обер-прокурор синода) усмотрел в картине «тенденции известного рода».
Отмечая большие художественные достоинства этого произведения Репина, следует сказать, что сила ее воздействия на зрителя проистекает не только из них. Значительная роль в этом воздействии принадлежит бьющим по нервам деталям, вроде лужи крови на ковре.
В Третьяковской галерее представлен эскиз картины «Запорожцы» *. Сюжетом для этой картины послужило историческое предание о том, как запорожцы на предложение турецкого султана Магомета IV перейти к нему на службу ответили письмом, полным самых острых насмешек и «соленых» словечек. Сочиняющими это знаменитое послание они и предстают в картине Репина. Глядя на них, мы как бы слышим смех запорожцев в полной гамме его оттенков, от хихиканья до громового хохота. В «Запорожцах» очень сильно проявилось одно из важнейших качеств репинского искусства: яркое ощущение художником богатства человеческой натуры, разнообразия характеров, красоты сильно выраженной индивидуальности. [* Сама картина 1880 - 1891 годов находится в Государственном Русском музее в Ленинграде. Ее вариант - в Харьковском музее изобразительных искусств.]