Но с особой силой любовь и интерес к человеку проявились в портретных работах Репина, которые, без сомнения., принадлежат к числу наиболее высоких достижений русского искусства XIX века. Портретную галерею Репина отличает огромная широта социального охвата. Он портретировал всех: от бурлаков и русских мужиков до царских сановников. Репин создал замечательные крестьянские портреты («Мужик с дурным глазом», 1877) и великолепные по характерности портреты царских сановников (этюды к картине «Заседание Государственного совета»: «Портрет И. Л. Горемыкина и Н.Н.Герарда», «Портрет С. Ю. Витте», 1903). Но при всей широте репинского интереса к человеку на первом месте для него стояли «люди, дорогие нации», - выдающиеся деятели русской культуры.
В портретах Репина есть одна характерная черта, а именно: умение в каждом человеке найти нечто глубоко интересное, то есть объективный подход к изображаемой натуре. В портретах Перова, Крамского, Ярошенко мы всегда чувствуем присутствие самих художников, их восприятие и оценку людей. В портретах Репина изображенный человек говорит всегда сам за себя. Автора этих портретов мы чувствуем лишь в необычайной живости изображения, в силе ощущения человеческого своеобразия, в мастерстве его воплощения.
Именно этой своей особенностью, то есть яркой жизненностью образа, поразил современников Репина «Портрет писателя А. Ф. Писемского» (1880), когда он появился на выставке. Образ Писемского, созданный Репиным, представляет собой великолепный пример реалистического мастерства в портрете. Оно не в том, чтобы, усадив модель, затем воспроизвести ее на холсте, следуя натуре во всех деталях. В человеке, как он предстает перед нами в действительности, чаще всего его сущность бывает затушевана случайными, преходящими чертами. Требование реализма в портретном искусстве заключается в том, чтобы путем наблюдений над человеком уловить главное, определяющее в его характере. Вот почему портрет может рассказать о человеке яснее, определеннее, ярче, чем непосредственное впечатление от него в действительности. Основной чертой характера Писемского Репин считал его саркастичность, язвительность. Это свойство Писемского было известно каждому, кто, как Репин, был лично знаком с писателем. Оно определяло мировосприятие Писемского и, в известной степени, скептический, язвительный тон его произведений. В портрете Репин намеренно подчеркивает злую насмешливость, недружелюбность писателя. Раскрытию этого замысла подчинены и композиция портрета, и освещение модели, и выбор аксессуаров. Писемский изображен сидящим, опершись на палку, в повороте три четверти к зрителю, но с глазами, устремленными прямо на него. Таким образом, Репин дал нам почувствовать живую подвижность взгляда, как бы за кем-то следящего. Освещением модели сбоку художник выявил наиболее важные для характеристики Писемского черты его внешнего облика: высокий умный лоб, резкие мешки у глаз, глубокие складки кожи болезненно-желтого лица, плотно сжатый неулыбающийся рот. Все это вместе взятое создает представление о Писемском как о человеке остропроницательном, живо реагирующем на окружающее, но отравленном желчью, подорванном мучительной болезнью. В характеристике Писемского существенная роль принадлежит и таким деталям, как упрямо торчащие надо лбом волосы, всклокоченная борода, широкий не по моде бант под воротничком, мешковатый пиджак, суковатая палка. В манере одеваться, причесываться, носить бороду, в выборе для себя именно такой корявой палки раскрывает Репин стремление Писемского к своеобычности как характерный штрих в его психологическом облике. В результате перед нами образ Писемского, необычайно верно раскрывающий его натуру, отразившуюся и в характере его творчества.