Следующая работа Репина - «Портрет композитора М. П. Мусоргского» (1881) - явилась еще более значительным достижением художника. Репин писал Мусоргского незадолго до смерти композитора, когда Мусоргский находился на излечении в военном госпитале. Портрет был сделан всего за четыре сеанса. Еще больше, чем портрет Писемского, портрет Мусоргского поражает нас жизненностью образа. Кажется, что Репин, создавая его, руководствовался только непосредственным впечатлением от натуры, как она предстояла ему в данный момент и при данных обстоятельствах. Мы видим Мусоргского именно таким, каким он был в последние дни своей жизни: с отекшим от болезни лицом, всклокоченными волосами, одетым в серый больничный Халат. Но портрет Мусоргского захватывает нас вовсе не только живостью передачи непосредственного впечатления. Он потрясает глубиной человеческого содержания, внутренним трагизмом образа.
Изображая больного, измученного жизнью Мусоргского, художник не переставал ощущать в нем огромную, несломленную болезнью духовную силу, яркую колоритность характера. Репин мастерски использовал те немногие возможности, которые давала больничная одежда - малиновые отвороты халата, видную из-под него вышитую русским узором рубаху, - для того, чтобы оттенить красочность в самом внешнем облике композитора. Изображая лицо Мусоргского, художник стремился показать его характерную особенность - мягкость, открытость. Он дал лицу прямой поворот и почти прямое освещение, написал его, как говорил Стасов, «все в свету», то есть без сколько-нибудь резких теней. Открытость лица Мусоргского являлась для Репина не только его внешней отличительной чертой. Она связывалась в представлении художника с внутренним обликом композитора, с его душевной открытостью и сердечной чистотой.
Благодаря повороту, найденному художником для головы Мусоргского, лоб оказался наиболее освещенной частью лица. Беспорядочно спутанные пряди волос оттеняют мраморную гладь этого широкого умного лба, почти лишенного морщин. Но едва ли не самой большой выразительностью обладают глаза Мусоргского. В мягком свете этих глаз перед нами раскрывается чистота взгляда этого человека на жизнь, ясность его ума, незамутненная болезнью, кротость его широкой души. И одновременно этот взгляд раскрывает для нас трагедию Мусоргского. Он со своей большой и открытой душой чувствует себя бессильным противостоять натиску темных сил, понимает, что сломлен ими.
Совершенно иной человеческий образ предстает перед нами в «Портрете хирурга Н. И. Пирогова» (1881), изображающем также одного из выдающихся деятелей русской науки и культуры. Пирогов изображен Репиным в просторном черном пальто. Под его свободными складками легко угадывается сухая, но крепкая старческая фигура. Руки Пирогова энергичным жестом плотно скрещены на груди. Столь же энергично сжаты его губы, отчего вздернулся седой подбородок. Голова Пирогова слегка откинута назад. Глаза сощурены, выражая совершенно особую, профессиональную пристальность и остроту взгляда. Сильное боковое освещение, которое дал художник голове Пирогова, скрадывая в облике хирурга все мелкое и второстепенное, выявляет наиболее характерные в нем черты: гладкий, круглый череп, шишковатость лба, глубокие морщины у переносья, образовавшиеся от привычки щуриться, сильную линию носа, резкую складку щеки, придающую лицу выражение твердости. Вместе с тем скольжение света по лицу Пирогова вызывает ощущение подвижности этого лица. Пирогов в изображении Репина - волевой, целеустремленный характер. Внутренняя энергия, активность отношения к окружающему - вот что ощущаем мы как основное содержание этого образа.
В галерее репинских портретов особое место занимает изображение знаменитой актрисы П. А. Стрепетовой. Репин писал Стрепетову дважды. Первый раз он изобразил ее в роли Лизаветы из драмы Писемского «Горькая судьбина» (1881). Однако портрет не удовлетворил автора, и в 1882 году он сделал новую попытку изобразить актрису. На этот раз усилия художника увенчались большим успехом, несмотря на то, что созданное им произведение не является вполне портретом. Оно называется по имени артистки «Актриса Пелагея Антиповна Стрепетова» и имеет в подзаголовке слово «этюд». Создавая этот образ, Репин, видимо, больше стремился к тому, чтобы запечатлеть яркую экспрессию лица Стрепетовой, раскрыть определенное психологическое состояние, чем дать глубокую портретную характеристику прославленной актрисы. Это является причиной, по которой данное изображение Стрепетовой кажется нам этюдом для какой-то картины, где ее состояние получит объяснение в сюжете.