Особый раздел творчества Репина составляет работа художника над образом Л. Н. Толстого. Личность Толстого, оказавшая огромное влияние не только на русскую, но и на всю европейскую духовную культуру, не могла не заинтересовать Репина. Он встречался с Толстым, бывал у него в Ясной Поляне, наблюдал его в частной жизни, много беседовал с ним на глубоко волновавшие обоих темы. Интерес Репина к Толстому особенно возрос в конце 80-х годов, когда, переживая крах народнической идеологии, художник искал новых точек опоры в своем отношении к действительности. Репин несколько раз принимался писать Толстого. Образ писателя не сразу удался ему. Но созданный им наконец «Портрет писателя Л. Н. Толстого» (1887) принадлежит к числу лучших произведений художника. Четырнадцать лет отделяют это изображение Толстого от портрета, сделанного Крамским.
За этот срок изменился не только облик самого писателя, но и отношение к нему окружающих. Достигшая гигантского размаха слава Толстого, уже не только как писателя, но и как проповедника, поднимала его в глазах современников на высокий пьедестал. Не соглашаясь с содержанием толстовской морально-философской проповеди, Репин тем не менее глубоко чувствовал величие фигуры Толстого, видел и высоко ценил в нем цельность человеческой натуры. Именно с этим отношением к Толстому был написан портрет.
Художник изобразил писателя сидящим в кресле, захватив при этом почти всю фигуру, облаченную в широкую черную блузу и взяв точку зрения чуть-чуть снизу. Это дало возможность придать изображению Толстого характер монументальной величественности. В спокойной позе писателя, сидящего положив ногу на ногу, с книгой в руке, чувствуется уравновешенность внутреннего мира, свойственная цельным и сильным характерам. Лицо Толстого обрамлено длинной и уже совершенно белой «пророческой» бородой. Репин писал Толстого, когда тому было пятьдесят девять лет. Всех знавших Толстого поражала его удивительная физическая крепость, легкость, с которой он уже в преклонные годы ездил верхом, совершал далекие прогулки. Эту физическую крепость Толстой специально развивал в себе жизнью в деревне, занятиями крестьянским трудом. И, глядя на Толстого в репинском портрете, мы чувствуем в его фигуре, при всей ее величественности, огромный заряд бодрости.
Прожитые годы не породили в Толстом душевной усталости. Его живые глаза вглядываются в жизнь все с тем же стремлением во всем «дойти до корня», которое было свойственно Толстому и в 1873 году, когда его писал Крамской. Это стремление, как самое главное в Толстом, отметили оба замечательных художника.
Существует интересная репинская характеристика Толстого как художника. Сравнивая Толстого с Достоевским, Репин писал: «Толстой мне кажется спокойнее, полнее, с широким стилем почти Илиады, с рельефной и неувядаемой пластикой формы, как обломки Парфенона, и с колоссальным чувством гармонии целого». Те же самые черты эпического спокойствия и широты взгляда на жизнь Репин увидел и передал в облике писателя. Серебристо-черная гамма, в которой написан портрет, в своей спокойной гармонии отвечает монументально-эпическому характеру образа.
Репин писал как-то Стасову: «…Не один раз в жизни видел, как талант и гений не гармонировали с человеком в частной жизни. Но Лев Толстой - другое, это цельный гениальный человек; и в жизни он так же глубок и серьезен, как в своих созданиях». Эти слова Репина объясняют его постоянное стремление изобразить Толстого в жизни. Художник показывает Толстого пашущим землю - «Пахарь. Лее Николаевич Толстой на пашне» (1887), на молитве в лесу в мало удачном произведении «Лев Николаевич Толстой босой» (1891), отдыхающим в тени яснополянского парка - «Лев Николаевич Толстой на отдыхе в лесу» (1891). Последняя работа, несмотря на этюдный характер, гораздо сильнее, чем предыдущие, раскрывает глубокую внутреннюю связь Толстого с русской природой, так полно отразившуюся в его произведениях.
Можно сказать, что, начиная с этой картины, тема человека в его отношении к природе особенно интересует Репина. Одно из лучших его произведений 90-х годов картина «Осенний букет» (1892) изображает дочь художника В. И. Репину на фоне осеннего сада, с букетом цветов в руках. Фигура девушки, несколько сдвинутая с центральной оси картины и откинутая назад, вызывает впечатление замедленного движения в своей плавности прекрасно вяжущегося с неторопливым течением осеннего дня. Чуть ленивому выражению ее глаз отвечает безвольное движение рук, держащих поникшие цветы.
Гармония человека с природой ощущается и в колорите картины, построенном на сочетании осенних красок. Рыжеватые краски, данные в букете осенних цветов и в пейзаже, повторены в одежде девушки.