У царя Аргоса Акрисия была дочь Даная, славившаяся своей красотой. Узнав от оракула, что ему суждена смерть от руки внука, Акрисий построил глубоко под землей из бронзы и камня жилище с отверстием для света и воздуха и там заключил свою дочь. Согласно некоторым источникам, брат Акрисия Прет соблазнил Данаю, и она забеременела от этой любовной связи, но по наиболее распространенному варианту мифа, Данаю полюбил Зевс. Он проник в ее жилище в виде золотого дождя, и Даная зачала Персея. По повелению Акрисия Данаю вместе с Персеем поместили в большой деревянный ящик, заколотили его и бросили в море. Ящик прибило к острову Сериф, где Диктис, брат царя Полидекта, ловил сетями рыбу. Ящик запутался в сети, и Диктис вытащил его на берег.
Персей вырос в доме Диктиса и стал сильным, красивым юношей. В это время Полидект замыслил насильно взять себе в жены Данаю, но Персей мешал его планам, и Полидект распустил слух, что хочет жениться на Гипподамии, дочери Эномая, и для того чтобы посвататься к ней, собирает подарки. Персей вызвался принести ему голову горгоны Медузы, и Полидект ухватился за предложение, посчитав, что Персей погибнет.
Трудный подвиг предстояло совершить Персею, но ему помогли Гермес и Афина, посоветовавшие сначала отправиться к граям, Энио, Пемфредо и Дино, дочерям Форкия и Кето и сестрам горгон. Граи были седыми от рождения, и на троих у них был один глаз и один зуб, которыми они по очереди обменивались. Персей, по совету Гермеса, завладел этими зубом и глазом, когда одна грая передавала их другой. Персей пообещал вернуть и то, и другое, если граи укажут ему путь к нимфам, которые, как поведали Гермес и Афина, помогут добиться цели. От нимф Персей получил три подарка: крылатые сандалии, kibisis (заплечную сумку) и шапку-невидимку; кроме того, у Персея был серп, подарок Гермеса.
Перебравшись через реку Океан на крылатых сандалиях, Персей прилетел к жилищу горгон, крылатых чудовищ, покрытых чешуей, со змеями вместо волос и взором, превращающим все живое в камень. Всего горгон было три: Сфено, Эвриала и Медуза; две из них были бессмертными, а третья (Медуза) — смертная. Увидев, что горгоны спят, Персей воспользовался благоприятным моментом и отрубил голову горюне Медузе, глядя в блестящий медный щит, протянутый Афиной, чтобы не встретиться взглядом с Медузой. Как только Персей отрубил ей голову, из тела Медузы взвился к небу крылатый конь Пегас и появился великан Хрисаор (Человек с Золотым Мечом) — существо, зачатое Медузой от Посейдона. Отрубленную голову Медузы Персей уложил в заплечную сумку и полетел прочь. Его пытались настичь другие горгоны, но сделать этого не смогли — на Персее была шапка-невидимка.
На обратном пути Персей оказался в Африке и сделал остановку в стране Гесперид, которой правил Атлант. Персей попросил у него гостеприимства, но получил резкий отказ.
Тогда Персей
Теперь это — Атласские горы.
Отправившись дальше, Персей достиг царства Кефея, лежавшего в Эфиопии. Здесь Персей увидел прикованную к скале прекрасную Андромеду, царскую дочь, приуготовленную на съедение приплывавшему из моря чудовищу. Это чудовище вместе с наводнением наслали на Эфиопию Посейдон и нереиды за то, что Кассиопея, мать Андромеды, похвалялась перед нереидами своей красотой. Оракул Аммона посоветовал Кефею отдать Андромеду на растерзание морскому чудовищу, предсказав, что кара Посейдона тогда окончится. Народ, узнав ответ оракула, принудил Кефея приковать Андромеду к скале у моря.
Персей влюбился в Андромеду с первого взгляда и пообещал Кефею убить чудовище, если царь отдаст ему в жены свою дочь. Атаковав чудовище с воздуха, Персей убил его и спас Андромеду. Женитьбе Персея на Андромеде решил помешать Финей, ее прежний жених, но Персей с помощью головы Медузы превратил и Финея, и его сообщников в камни. От брака Персея и Андромеды родился Перс, ставший, как говорят, предком царей Персии.