Большое влияние на развитие английской прозы оказали два современника Дефо и Свифта: Ричард Стил (1672–1729) и Джозеф Аддисон (1672–1719). Они считаются «отцами» английской журналистики, будучи издателями журналов «Татлер» и «Спектейтор», для которых писали статьи в жанре эссе, отличавшиеся меткой наблюдательностью и точностью языка, в которых они создавали типичные портреты современников: сельских дворян, аристократов и т. д.
В середине XVIII века крупнейшими прозаиками Британии выступила «большая тройка» романистов: Самюэль Ричардсон (1689–1761), Генри Филдинг (1707–1754) и Тобийас Смоллетт (1721–1771) – шотландец по происхождению. Ричардсон написал три длинных романа в письмах: «Памела», «Кларисса» и «История сэра Чарьза Грандисона». Он был по профессии печатник и обратился к писательству в пятидесятилетием возрасте. Его романы пользовались огромным успехом не только в Англии, но и во всей Европе, и даже спустя более чем полвека, характеризуя круг чтения дворянских женщин начала XIX столетия, Пушкин писал:
Впрочем, многие находили уже тогда Ричардсона невыносимо скучным. Но наивная душевная чувствительность его эпистолярных романов породила к концу XVIII века такое литературное течение, как сентиментализм.
Генри Филдинг известен в первую очередь как автор романа «История Тома Джонса, найденыша». Он считается одним из самых прославленных английских романов и самым значительным произведением прозы Великобритании своего времени. «Том Джонс» – одновременно роман воспитания и плутовской роман в духе испанских и французских образцов. От произведений Ричардсона он отличается потрясающим реализмом, отсутствием нудных нравоучений и дидактики. Филдинг помимо романов писал в юности комедии, а как магистрат известен тем, что учредил лондонскую полицию – первую в Британии современную правоохранительную службу.
Смоллетт вошел в историю английской литературы своими плутовскими (приключенческими) романами «Приключения Родерика Рэндома», «Приключения Перегрина Пикля» и эпистолярным романом «Путешествие Хамфри Клинкера», также предвосхищающим литературу сентиментализма. Любопытно, что Смоллетт, напоминая направлением своего творчества Филдинга, вел со своим более талантливым собратом беспощадную полемику в печати.
На одном уровне с Филдингом находится Лоренс Стерн (1713–1768), автор романов «Жизнь и мнения Тристрама Шенди, джентльмена» и «Сентиментальное путешествие». Однако Стерн стоит в стороне от магистрального пути развития английского романа и принадлежит к основоположникам модернистской прозы. Его книги не имеют внятного сюжета, написаны в комическом духе и во многом представляют пародию на жанры того времени и известных авторов. Но, несмотря на свой авангардный характер, романы Стерна пользовались огромным успехом, и именно по его «Сентиментальному путешествию» чувствительная проза второй половины XVIII века получила название «сентиментализма». Стоит заметить, что в самой Англии выше ценится «Тристрам Шенди», хотя в России имя Стерна традиционно связывали именно с «Путешествием». Надо сказать, что практически все крупные прозаики того времени, в том числе Стерн, писали политическую публицистику – либо ради денег, либо отрабатывая помощь своих патронов. «Чистым» публицистом, чьи статьи стали литературным шедеврами, был анонимный автор «Писем Юниуса» – серии статей по текущим политическим вопросам, напечатанных в 1769–1772 годах. В эпистолярном жанре заметным явлением стали нравоучительные «Письма к сыну» графа Честерфильда (1694–1773), о которых доктор Джонсон отзывался ядовито, что они учат «морали шлюхи и манерам учителя танцев».
Стоит также упомянуть Оливера Голдсмита (1728–1774), автора популярного романа «Векфилдский священник» (типичного произведения в духе сентиментализма), поэмы «Покинутая деревня» и не сходящей со сцены комедии «Ночь ошибок». Он был писателем не первого ряда, как вышеперечисленные, но одинаково удачливым во всех жанрах.