«Если законопроект будет утвержден в любой из его нынешних редакций, мы сможем отослать статую Свободы обратно во Францию», — писал журналист Дрю Пирсон.
Закон был принят конгрессом в июне 1952 г. 203 голосами против 53, а в сенате ему оказали сопротивление лишь для вида. Он вступил в силу 24 декабря того же года, накануне дня Рождества. Иисус Христос, если бы он был жив, попал бы под действие этого закона и ему как «нежелательному элементу» был бы запрещен въезд в США.
Закон Маккарэна, состоящий из 406 статей, занимающих 302 страницы, инкорпорировал все существующие иммиграционные законы, еще более затруднив их пересмотр.
Поскольку закон устанавливал ежегодные квоты в 100 человек для тех народов Азии. и островов Тихого океана, которые до этого совершенно не допускались в страну, он был разрекламирован американской прессой, утверждавшей, будто закон кладет «конец дискриминации». В действительности же он увековечивал все прошлые несправедливости и предлагал новые способы квалификации небелых людей как «нежелательных».
Положив в основу квот для прибывающих в страну перепись 1920 г., вместо того чтобы использовать для определения национального состава населения США перепись 1950 г., новый закон не предусмотрел увеличения квот для населения Юго-Восточной Европы. В шовинистическом порыве «либеральный» закон Маккарэна предоставил квоты на 100 человек каждому из британских владений в Вест-Индии, хотя прежде жители Вест-Индии, большинство которых составляют негры, могли в значительном количестве въезжать в страну в соответствии с большими квотами для Великобритании.
Статья 212 закона Маккарэна на семи страницах, напечатанных убористым шрифтом, дает перечень категорий иностранцев, которые не подлежат допуску в США. В него входят психопаты, наркоманы, алкоголики, прокаженные, нищие, многоженцы, проститутки, которые в США могут вступить в «аморальные половые связи», анархисты, коммунисты и все те, кто «проповедует экономические, международные и правительственные теории мирового коммунизма или идею установления в США тоталитарной диктатуры».
Следует отметить, что в то время как в страну не допускаются коммунисты и даже те, кто придерживается коммунистических взглядов, но не состоит в партии, для фашистов всех мастей, если только они не выступают за установление в США «тоталитарной диктатуры», двери широко открыты. Это — основная отличительная черта закона Маккарэна. Предшествовавшие ему послевоенные иммиграционные законы значительно затрудняли доступ в страну для германских нацистов, итальянских фашистов, испанских фалангистов как сторонников «тоталитаризма»; они могли въезжать в страну только по ходатайству правительства США, а иногда в качестве его должностных лиц. Разграничение, установленное законом Маккарэна, избавило генерального прокурора США от необходимости делать специальные исключения для всех этих фашистов, которые отныне могут свободно въезжать и оставаться в США.
Закон устанавливает свыше 20 новых оснований для высылки иностранцев или натурализованных граждан (и в том числе за отказ отвечать на вопросы комиссий конгресса).
В то же время закон предоставляет генеральному прокурору право по своему усмотрению выслать из страны любое лицо, которое, по его мнению, «намерено» вести деятельность, «наносящую ущерб общественным интересам». Имея обратную силу, закон аннулировал обычные законодательные акты о предельных сроках, по прошествии которых не может быть начато судебное преследование за действия, совершенные много лет назад. Он даже предусматривает наказание за действия, которые не считались противозаконными в момент их совершения.
Поскольку закон распространяется на всех иностранцев, которые когда-либо приехали в США, то можно сказать, что только умершие граждане иностранного происхождения могут быть уверены в том, что их не вышлют из страны. Чиновникам управления по вопросам иммиграции предоставляется право допрашивать без соответствующего разрешения любого иностранца или любое лицо, принимаемое за иностранца. Традиционное право поручительства отменяется, и лица, подлежащие высылке, но по тем или иным причинам не имеющие возможности вернуться в свою родную страну, могут быть заключены в тюрьму на неопределенное время.