«Ему не мешало бы первым делом проверить уровень воды в реке, прежде чем пороть горячку”, - подумал Алогрив.
Воители бросились прочь из лагеря, ученики ринулись наперегонки, то и дело спотыкаясь о ветки, покрытые слоем перепревшей листвы. Поздние бури в пору Зеленых Листьев были опасны тем, что с небес могла упасть не только вода. Алогрив вернулся назад, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться по скользкому стволу дерева. Шерстка Щебенька прилипла к бокам, черная от дождя и вся покрытая брызгами грязи и комочками мха.
Щебенек взглянул на Алогрива, сморгнув с глаз капли дождя:
- Мне кажется, я утону еще до того, как доберусь до реки, - пробурчал он.
«А я боюсь, что ты утонешь именно в реке».
- Все отлично. Просто не теряй воинов из виду, - посоветовал ему Алогрив. Ускорившись, он пробирался мимо остальных воинов, пока не очутился рядом с Кленовницей.
- Как ты думаешь, что с рекой? - едва переводя дыхание, осведомился он так тихо, как только мог.
Она слегка покачала головой:
- Увидим, когда доберемся до нее.
Внезапно они вышли из леса, и под лапами захрустела прибрежная галька, которая круто спускалась прямо к воде. Алогрив остановился как вкопанный, не помня себя от ужаса. Река увеличилась в размере в два раза: вода затопила берег, оставив лишь узкую полоску длиной в лисий хвост, а пограничные камни можно было распознать лишь по белым бурунам, которые перекатывались через их верхушки.
- В атаку, Небесное племя! - взревел Мотылек, отважно кидаясь в воду.
Алогрив быстро взглянул на Кленовницу, которая пребывала в таком же страхе, как и он сам. Речным котам даже не понадобится сражаться: они могут просто преспокойно сидеть на противоположном берегу и наблюдать, как Небесных котов одного за другим уносит наводнение. Букозвезд ни за что не захотел своим воинам такой ужасной смерти!
- Стой, Мотылек! - вскричал Алогрив. Он помчался по камням и ловко подсек Мотылька сзади так, что тот рухнул на гальку.
- Во имя Звездного племени, что ты делаешь?! - сплюнул Мотылек. - Пусти меня, Алогрив! С каких это пор ты стал трусом?
Кот отступил, позволяя предводителю встать, но выбрал выгодную позицию между Мотыльком и рекой. Позади предводителя выстроились Небесные коты: выражения их лиц были разными - там смешались злоба, искреннее недоумение и облегчение.
- Я не позволю тебе пересекать реку в такую погоду, - заявил Алогрив. - Это слишком опасно.
- Убирайся с дороги! - прорычал Мотылек. - Или ты стал предателем и перебежал на сторону Речных котов?
- Я так же предан Небесному племени, как и был, - спокойно ответил Алогрив. - Слишком предан, чтобы наблюдать, как мои соплеменников тонут в реке без единого шанса выжить и сражаться. Мы можем напасть на Речное племя в другой раз.
- Нет! Мы должны биться сейчас, пока память моего отца еще жива в наших сердцах! Он должен быть отмщен!
- Но это не означает, что все Небесные воины должны погибнуть! - возразил Алогрив, но Мотылек уже не слушал. Он промчался мимо и плюхнулся в воду. Сначала волна накрыла кота с головой, и он исчез из ниже по течению. Волна стремительно несла его к первому пограничному камню. Белая пена плеснула ему в лицо, но кот зажмурился и, что было сил, вцепился когтями в камень, пока не смог подтянуться и встать на него, по брюхо в бурлящей пене.
- За мной! - крикнул он. - Все коты Небесного племени, которые хотят отомстить за смерть нашего предводителя, следуйте за мной!
Алогрив беспомощно наблюдал, как, по меньшей мере, половина его соплеменников промчалась по берегу и погрузилась в воды реки.
- Нет! - завыл он, глядя как они барахтаются в ледяной воде.
Алогрив обернулся к Кленовнице, видя по ее глазам, что она разрывается между преданностью своему предводителю и страхом за соплеменников в разлившейся реке.
- Мне кажется, Мотылек в безопасности, пока стоит на том камне, - мяукнул Алогрив. - Мы должны помочь другим, прежде чем они погибнут.
Коты, которые остались на берегу, подались вперед, в безмолвном ужасе взирая на своих соплеменников. Щебенек подошел к Алогриву:
- Надо помочь им! - задыхался он.
- Да, - согласился Алогрив и обернулся к Кленовнице, - Ты согласна?
Кошка кивнула.
- Воины и оруженосцы Небесного племени! - воззвала она, обращаясь к оставшимся на берегу. - Наши соплеменники в опасности. Никто не должен входить в воду, не имея двух других взрослых котов в цепочке позади себя. Оруженосцы не должны даже приближаться к воде. Сначала спасайте тех, кто ближе всего к берегу, не рискуйте понапрасну!
Понизив голос, она обратилась к Алогриву:
- Как ты думаешь, это сработает?
- Несомненно, - кивнул тот, коснувшись кончиком хвоста ее плеча. Кот был очень горд ею в этот момент. - Я пойду в цепи с Паучницей и Щебеньком. Ты останешься на берегу и будешь следить за теми, кто особенно нуждается в помощи.
Он немного понаблюдал за тем, как Кленовница бежит по берегу, уговаривая соплеменников не бояться и объединяться в цепочки, а затем поманил Паучницу кончиком хвоста:
- Давай. Держись за мой хвост, а Щебенек будет держаться за твой.
- Готовы? - крикнул Алогрив, и другие коты кивнули. Глубоко вдохнув, кот прыгнул прямо в надвигающуюся волну в обжигающе холодной воде. Он бешено забил лапами, стараясь продвигаться как можно ближе к середине реки. По обе стороны от него, другие воины делали то же самое, вытягивая шеи, чтобы держать морды как можно выше. Внезапно сквозь ревущую воду показалась насквозь мокрая рыжевато-бурая фигура. Алогрив задержал дыхание, когда волна накрыла его с головой, а потом что было сил заколотил лапами, направляясь к тонущему. Это был Белочник. Глаза кота были закрыты, он выглядел обреченным, его полностью измотала битва со стихией.
- Все в порядке, - пробурчал Алогрив, хватая бесчувственное тело за загривок. Почувствовав сильный рывок, воин еще крепче стиснул мокрую шкуру Белочника и заработал лапами, помогая котам, которые изо всех сил тащили его на берег. Кленовница, стоящая по брюхо в воде, перехватила загривок спасенного с другой стороны и с благодарностью кивнула Алогриву. Тот молча развернулся и снова вошел в ледяную воду.
Вскоре еще один воин и два оруженосца стояли на берегу, дрожа от холода, а Щебенек изредка бросал на них сердитые взгляды, словно виня в том, что его наставник рисковал жизнью ради их спасения.
- Ты сделал все, что мог, - убеждала Кленовница, когда Алогрив выбрался на камни и стал откашливать проглоченную речную воду. Но он только покачал головой.
- Я должен забрать Мотылька, - глухо бросил кот. Предводитель все еще стоял, вцепившись когтями в холодный камень и, словно парализованный, глядел на бушующие воды реки. Алогрив знал, что он слишком замерз и устал, чтобы добраться до берега в одиночку.
- Пообещай мне кое-что, - мяукнул он. Кленовница озадаченно взглянула на него. - Пообещай мне, что именно ты станешь предводительницей Небесного племени!
- Но я не могу! - запротестовала кошка.
- Ты должна. Ты сможешь. Все коты Небесного племени поддержат тебя, - откликнулся Алогрив. Он указал хвостом на воинов, которые все еще нетвердо стояли на земле, но благодарно смотрели на глашатую, организовавшую спасательный патруль.
- Я помогу тебе, - предложила Паучница.
- И я, - добавил Щебенек, подходя ближе.
- Наши соплеменники не настолько мышеголовые, - проурчал Алогрив. - Они уважают тебя, как глашатую, и будут уважать как предводительницу. Да и Мотылек, я уверен, не опустится в их глазах, если станет простым воином.
Кленовница еще раз взглянула на своих промокших товарищей, а потом решительно кивнула:
- А я не настолько мышеголовая, чтобы не видеть, что нужна своему племени. Если Мотылек согласится, я возглавлю Небесное племя.
- В таком случае, нужно вернуть его на берег, - мяукнул Алогрив. Он бросил быстрый взгляд на Щебенька и Паучницу. - Готовы?