Пестринка уставилась на нее. – Что ты говоришь? Котята утонут, если мы не поможем им!
Сова почувствовала боль в груди, как будто она только что проглотила огромный камень. – Они, скорее всего, уже мертвы, - она вынудила себя сказать это. – Мы не можем рисковать собственными жизнями, пытаясь спасти их. Кроме того, они – котята племени Ветра. Они не наши, почему мы должны их спасать?
Рядом послышался тоненький писк из волны, и лапка размером с ежевичную ягодку показалась над водой, прежде чем исчезнуть снова.
- Они еще живы! – Пестринка задыхалась. Она напрягла задние лапы, готовясь к прыжку в воду. Но Сова схватила ее зубами за загривок.
- Я не позволю тебе сделать это! – она задыхалась сквозь густой черепаховый мех. - Звездное племя сделало меня целительницей, чтобы служить жизнями своих соплеменников и помогать другим племенам.
Пестринка вывернулась и впилась взглядом в Сову. – Как ты можешь спокойно наблюдать, как котята тонут, и ничего не делать? Какая ты целительница!
- Такая, которая предана прежде всего своему племени, - пробормотала Сова. Боль в ее груди разрасталась, она не могла дышать, в глазах помутилось.
- Сова права, - мяукал Рыжеус. – Это безумие – рисковать жизнью воина Речного племени, чтобы спасти котов другого племени. Пестринка, прекрати.
Они захрустели по камням прочь. Сова, поскользнувшись, даже не пыталась удержаться на лапах. Она упала и почувствовала сквозь мех твердые, холодные камни. Единственное, о чем она могла думать – жалобный детский писк, захлебнувшийся в разъяренной реке.
Звездная Лоза, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о котятах племени Ветра. Но согласилась с тем, что Сова поступила правильно, не разрешив Пестринке прыгнуть. Но она слишком хорошо знала свою целительницу и сразу заметила опущенную голову Совы.
- Это не твоя вина, что так случилось, - пробормотала Звездная Лоза. – Я уверена, что им много раз говорили, что играть вблизи реки - опасно.
Сова покачала головой. – Бедная мать! Такая ужасная потеря для племени.
- Но могла произойти ужасная потеря для нас, если бы Пестринка прыгнула за ними, - указала предводительница. – Теперь ступай, отдохни. Я велю патрулям бдительно охранять твой покой.
Сова медленно пошла к пещере. Два котенка Речного племени, Диковинка и Рыбка, запрыгали вокруг нее.
- А ты действительно видела, как те котята утонули?
- Они были мокрые и выглядели ужасно?
- Их глаза вывалились?
- Диковинка! Рыбка! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! – Их мать ругалась из детской. – Немедленно вернитесь!
Сова даже не посмотрела в их сторону. Она добрела до своего гнезда и свернулась клубочком.Это не моя вина, что котята утонули.
Но почему я так паршиво себя чувствую?
Сова открыла глаза. Лунный свет затоплял ее пещеру. Лагерь был все еще тих. Она села, потрясенная тем, что так долго проспала. Тростники, ограждавшие ее пещеру, зашумели, и она услышала неясный шум где-то на поляне. Задаваясь вопросом, уж не заболел ли кто, Сова выскользнула из пещеры и прошла сквозь тростники. Три кота стояли прямо посредине лагеря. Их шерсть сияла ослепительным белым светом.
- Кто вы? – Сова запиналась. Они не были воинами Речного племени, и она не видела их на Советах. Целительница с удивлением подумала, как им удалось проникнуть в лагерь, будучи незамеченными.
Самый высокий из незнакомцев, коричневый полосатый кот, огромные мускулы которого перекатывались под шкурой, опустил голову. – Приветствую тебя, Сова, - промяукал он. – Мы из племени Ветра. Меня зовут Бурелом. Это – Душа Волка, - он кивнул на изящную кошечку возле себя. – И наш предводитель, Крошечная Звезда.
Третий кот, крошечная фигурка которого была покрыта гладким черно-белым мехом, взглянул на Сову. Его синие глаза смотрели дружелюбно, когда он заговорил. – Мы пришли издалека, чтобы повидаться с тобой.
Сова переводила взгляд с одного кота на другого. – Я не понимаю. Что случилось с Лугозвездом?
Крошечная Звезда покачал головой. – Лугозвезд в добром здравии. Мы – коты, которые могли бы быть.
Сова в ужасе уставилась на них. Картина, в которой три испуганных комочка падают один за другим в бурлящую реку, всплыла в ее сознании. – Вы – котята, которые утонули, - прошептала она.
Душа Волка склонила свою изящную головку в знак согласия. – Да, ты права. У нас есть кое-что, что мы хотим тебе показать.
Она повернулась и проследовала через поляну в детскую. Сова шла следом и чувствовала, что не она переступает своими лапами, а они сами несут ее.
Бурелом повел носом в сторону ежевичного полога, закрывавшего вход в детскую и защищавшего драгоценных кошек внутри. – Посмотри, - пригласил он Сову.
О, великое Звездное племя, спаси наших котят,молилась Сова, засовывая голову внутрь.Котята племени Ветра пришли, чтобы отомстить, причинив вред котам Речного племени?
Пещера пахла молоком и теплом. Лунный свет проникал через ветви, и было видно, как Соломка обвилась вокруг Диковинки и Рыбки, которые смешно сопели во сне. Бок Соломки вздымался и опадал в такт дыханию ее котят. И хотя веки королевы подрагивали, она крепко спала.
Сова вытащила голову. – Они в порядке, - выдохнула целительница.
Крошечная Звезда выглядел удивленным. – Конечно. А ты думала, что мы можем причинить им вред? Котята – самая важная часть племени. Они – воины, которые будут защищать свое племя, они – охотники, которые найдут пищу даже в самое суровое время Сезона Голых Деревьев, они – кошки, которые родят собственных котят, чтобы передать им все, чему научились сами. Племя без котят – мертвое племя.
- И если одно племя умирает, под угрозой оказываются все племена, - добавил Бурелом. – Мы можем враждовать, но мы связаны Звездным племенем силой, которая тверже, чем скалы, крепче, чем корни деревьев, сильнее, чем вода в реке.
- Мне так жаль, - Сова стояла перед сверкающими воинами, склонив голову. – Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Потеря племени Ветра – наша потеря.
В ответ была тишина. Она подняла голову и увидела, что три кота исчезают, возвращаясь в свой дом среди звезд.
Сова заморгала. Она лежала в своем гнезде из мха и перьев, которые были разбросаны в таком беспорядке, как будто всю ночь здесь шел бой. Целительница встала и потянулась. Почему она чувствовала себя так, как будто не спала вообще.
Сон!
Она помчалась из пещеры должна взять патруль, - задыхалась кошка.
Звездная Лоза склонила голову набок. – Нам так нужны травы? Кто-то заболел?
- Нет, ничего такого. Пожалуйста, позволь мне взять Пестринку и Рыжеуса. Я позже все объясню.
- Хорошо. Но будьте осторожны. Река все еще опасна.
Сова вылетела из пещеры целительницы и побежала будить Пестринку и Рыжеуса. Черепаховая кошка была все еще сердита на целительницу и встретила ее холодно. Но Сове даже не пришлось извиняться или что-то говорить. Они поняли все сразу…
Сова повела их вдоль берега, вниз по реке, к Нагретым камням. Целительница притормозила, поскольку они приблизились к вырисовывающимся серым формам и начали осторожно спускаться к реке.
- Мы что-то ищем? – спросил Рыжеус.
Сова посмотрела на него. – Я хочу найти котят, которые вчера утонули, - промяукала она. – Они должны были жить, чтобы стать воинами племени. Мы должны отнести их домой, в лагерь племени Ветра.
Пестринка в шоке уставилась на нее. – Но вчера ты сказала, что мы не имеем к ним отношения, потому что они не из Речного племени!
Сова кивнула. – Я была неправа. Котята должны быть самым большим богатством для всех племен. После того, как мы отнесем котят, я попрошу Звездную Лозу предложить дополнение к Воинскому Закону: котята должны быть под защитой каждого кота в лесу, независимо от того, к какому племени они принадлежат. Наше будущее зависит от них.