День-деньской Ханна выполняла мелкие поручения: сматывала паутину в мягкие серебристые клубочки, собирала целые корзины сочной голубики и разучивала с птицами те немногие песни, которые знала сама. А когда хотелось освежиться в жаркий полдень, плескалась в реке.
В зеленоватой воде водились ужи. Девочка боялась их до оторопи, но оказалось, именно благодаря им можно было спокойно плескаться в теплой воде, без боязни увидеть отражение чьей-то ухмыляющейся физиономии. То и дело из-за кустов раздавалось сердитое шипение и негодующие крики Бересклета. Коори предпочитал действовать осмотрительней, пристроившись в кроне деревьев неподалеку.
— Я тебе говорил, Ханна: в лесу не жизнь, а малина, — приговаривал он, покачиваясь в импровизированном гамаке. Стайка воробьев на верхней ветке ревниво следила за каждым его движением, норовя броситься в лицо, стоило Коори повернуть голову в сторону реки. — Так как же насчет моего предложения?
Пронзительный визг заставил его перекувыркнуться в воздухе и опрометью броситься к воде, сбив по дороге перепуганного Берра. Но Ханна преспокойно отжимала волосы и, к счастью, была полностью одета. А вот вопли продолжали доноситься по ту сторону зарослей.
— Уберите ее! — Свейн голосил словно резаный поросенок, отплясывая какой-то несуразный танец прямо на зарослях ежевики. Нужно ли говорить, что цепкие кусты и яркий сок придавали действу еще больше неразберихи?
— Свейн, тебя кто-то покусал? Сильно болит?
— Да кто его тронуть осмелиться, я же строго-настрого всем велела… Ах, ты моя бедная! — Грёнхен бережно сложила ладони, подхватив с фартука юркую ящерку. С блестящими глазками, гибким изумрудно-зеленым тельцем с вкраплениями серебристых чешуек — и без хвоста.
— Вот, вот! Она мне в штанину забралась. А я щекотки боюсь, ужас. Фу, мерзость, — сморщился принц, и тут же получил от Берра звонкую оплеуху.
— К вашему сведению, юноша, — холодно заметила Бузина, и даже воздух вокруг нее, казалось, подернулся осенней свежестью, — вы только что страшно обидели мою гостью. Ну, подумаешь, полюбопытствовала девочка. Она же таких как вы только на картинках и видела. Ох, что же теперь я скажу соседу?
— Повезло тебе, братец, — Коори нахлобучил парню на голову цветочный венок, прищелкнул языком. — А длинные уши ему больше пойдут, правильно я считаю?
— А то, — Бересклет обошел их кругом, делано заламывая руки. — Вот таким мы тебя и запомним, Свейн Бестолковый.
— Да что я сделал-то? — попытался вырваться Свейн, но фейри держали крепко.
— А ты как полагаешь? Обидел дочку горного короля — думаешь, тебе ничего не будет? Ну, ничего, нам как раз каменной статуи не хватало. Вон там, среди цветочков. Ханна, как считаешь?
Пронзительный свист иволги не дал окончательно решить, зачаровывать бедолагу-принца прямо в одежде или же сделать статую в античном стиле. Ударившись оземь, золотая птица поднялась из травы прихрамывающей Гунни с запутавшимися в волосах былинками.
— Ну, народ, вас не дозовешься! — возмущенно крикнула девушка издалека, а сама, не теряя времени, пристроилась рядом с пышным кустом малины. — Вас там курьеры полдня дожидаются, скоро уж корни пустят!
Интриги по-королевски
Король слег, принц пропал, а во дворце прочно обосновалась ледышка-невестка со своими досужими родственниками — такое Агнетте не снилось в самом страшном из королевских кошмаров. Запасы нюхательной соли таяли с каждым днем, министры до хрипоты заседали в тронном зале, а загадка так и оставалась неразгаданной. Как быть?
Дата свадьбы неуклонно приближалась — Дамоклов меч на пепельно-светлом волоске Майи. Если до конца сентября прическу невестки не увенчает маленькая бриллиантовая корона, быть беде. Темный Граф уже сейчас свободно расхаживал по покоям дворца, с хозяйским видом распоряжался слугами. Ее слугами. Мало того, он еще и родную сестрицу выписал из Богом забытого захолустья и поселил в лучших покоях. Все это, не спросив ее, будто королева стала невидимкой в своем собственном дворце.
Если бы только они не задолжали им крупную сумму — у королевского казначея очки полезли на лоб, да там и приклеились на покрытую испариной лысину, когда он приготовил отчет. Да, чтобы расплатиться, пришлось бы продать половину угодий вокруг замка. Ладно деньги, но ведь была еще та сомнительная услуга…