— Неделя, целая неделя. Сколько еще прикажешь ждать? Что, так сложно выманить мальчишку из леса?
Складки ее нового наряда удивительно походили на листья капусты с болтающимися метелками овса, чудесным образом выросшего за одну ночь. Чудеса, колдовство — местные крестились и бормотали молитвы, подкрепляя слова жертвами. Вера и мракобесие в одном флаконе. Как же, однако, легко будет управлять их неокрепшими умами.
Гораздо проще, чем собственной твердолобой сестрицей.
— Ты обещал мне, обещал! — она то и дело срывалась на крик, мало заботясь об остановившихся неподалеку стражниках. Кучер, делая вид, что осматривает упряжь, ловил каждое их слово.
— Ты обещал не трогать лес. Там охотился наш пра-прадед, забыл? У бабушки была горжетка из горностаев, я хочу себе такую же!
— Вот же ненасытная тварь, — пробормотал про себя Хокан, растирая между пальцами чуть влажную землю.
— Я не о тебе, а о чудище, — улыбнулся он, с удовольствием глядя на залившееся свекольным цветом лицо. — Подумать только, иссушило уже две рощи, и все никак не успокоится. Хорошо еще, что умеет делиться.
Деревянная фигурка чудо-зверя делилась на две части. Мать и детеныш. Большая часть разгуливала по лесу, а закопанная в поле вторая передавала в землю всю собранную влагу. Удобно. Нет лучшего способа справиться с врагом в засушливой Африке, чем закопать у того под носом деревяшку и отвести воду.
— Местные мне еще спасибо скажут, — посмеивался граф про себя, разглядывая щебечущих на пашне воробьев. — К слову, давненько было не видать нашей пташки.
— Ты о той дурочке? — Эмма по-лошадиному фыркнула, благо что пухлые губы могли позволить себе любые вольности. Не по этой ли причине ни один из кавалеров так и не решился на заветное признание?
— Смотрю, тебе все же удалось с ней пообщаться. Мне она показалась удивительно шустрой.
— Она мне сказала, что я жирная. Мне! Что под юбками у меня не две ноги, а целая дюжина, раз я всю комнату обставила коробками с обувью, — тесная шнуровка корсета угрожающе потрескивала под напором прелестей. Да, надо бы шепнуть пару слов дворцовому кондитеру, чтобы заменил сливочный крем на белковый.
— Ты же разберешься с ней, правда, братик?
Хокан обреченно вздохнул. Право, иногда он жалел, что не утопил ее в детстве в старом колодце во время игры в прятки.
— Я просил тебя всего лишь подружиться с ней. Что, если она нас раскусила?
— Так попроси свое чудище раскусить ее, — парировала сестра, громко рассмеявшись над своей же шуткой. Типичные придворные замашки, быстро же она освоилась.
— А может, — он заставил себя приникнуть прямо к ее уху, хотя вездесущие рюшечки и перышки тут же немилосердно зачесали нос, а ароматом духов можно было морить мух на целую милю вокруг, — может, скормить ему тебя?
Вздернутый носик безо всякой пудры приобрел столь желанный Эммой молочно-белый оттенок. Стая воронья темной тучей взлетела с новенького плетня, где каждые двенадцать шагов шест украшала обезглавленное чучело с общипанными перьями. Прямо-таки белое, черное и красное, три магических цвета в ряд.
Пожалуй, он не станет приказывать кучеру снять птиц. Пусть чудище вспомнит полузабытый привкус. Порой ничто так не движет к победе, как жажда крови. И сестра права, пора ускорить охоту.
***
Работа нашлась всем. Даже неженке-принцу доверили толочь в ступе какие-то коренья, больше похожие на сморщенные паучьи лапки. Ханна перебирала травы, Бересклет успел-таки пристроиться ей помогать. А вот Коори маг перехватил первым, поручив ему «самую опасную и ответственную часть работы».
— Ну и куда запропастилась Гунни? — со скучающим видом фейри одним взглядом заставлял корень мандрагоры распадаться тончайшей стружкой. — Отлынивает?
— Полетела на разведку во дворец, — за несколько часов работы пальцы Ханны насквозь пропахли травами, даже сквозь кожаные перчатки. Для Берра же отрывать от стебля листья с высохшими бутонами было сродни препарировать мумию жабы.
— Господин маг, а вы светлый волшебник или темный?
Все как по команде взглянули на Фафнира. А тот ничем не показал, что вопрос застал его врасплох. Правда, стал чуть медленнее помешивать кипящее варево в котелке.
— Я-то? Наверное, где-то посередине, — наконец признался он. И тут же принялся копаться в бесчисленных мешочках и пакетах. — Проклятье! Где же тут барсучий жир?