В мозг вплыла гулкая пустота, разрываемая краткими вспышками... Откуда-то, должно быть из другой параллельной вселенной, всплывали вопросы... Как такое может быть? У него (у кого?) ведь должна была быть черепно-мозговая... Он, бог весть, сколько времени провалялся в беспамятве... У него нога была охромевшей, когда с перепугу прыгнул с лестницы... Он! Остался!!! В! Подвале!
Как он успел?...
Виктор открыл глаза. Он лежал ничком на асфальте. Повернул голову, и содрогнулся от пронзившей боли. Башка казалась раздавленной. Безжалостно впечатанной в асфальт, а потом еще и растертой ботинком с рифленой подошвой. Зрение с трудом фокусировалось. Он лежал... Перед ним было... Здоровенное колесо. Он мог разглядеть каждую трещинку на старой лысой резине.
А еще... Это что?... Он коснулся лица. Удивился, созерцая расплющившиеся подушечки пальцев. Потом понял. Маска.
Стекло не потрескалось... Но к нему пристала какая-то грязь...
Где Светка?.. Где тот гад?
Приподнял голову. Поводил по сторонам. Уронил.
Как чужая...
К горлу волнами подкатывало какое-то удушье. Держись. Рвота при сотрясении обычное дело. Но в маске не следует...
Где Светка?...
Где вообще все?!
Вновь поднял голову. Обзор перед ним был закрыт металлической бочкой. Где-то впереди слышались голоса... Или нет. Протяжные всхлипы. Всхлипам вторил чей-то скулеж. Шарканье ног по асфальту. Какое-то дребезжание.
Где Светка?...
Она где-то там...
Он пополз. Вбок. Огибая бочку. Вперед. Огибая бетонные трубы.
Вскоре в поле зрения попали фигуры.
Он к ним не присматривался. Что хорошего узнать в шагающих манекенах своих старых знакомых?
Одна. Две. Три. А где остальные? Может быть рассредоточены по периметру...
Где Светка?...
Возле ног одной из марионеток, он увидел в растекающейся луже крови мешковатое тело. Оно еще жило. Стонало. И может быть всхлипывало.
Нет! Это не... Но вздохнул с облегчением, разглядев на залитой кровью голове короткую армейскую стрижку.
А Светка?...
Потом он увидел коленопреклоненную осунувшуюся фигуру. Её плечи вздрагивали. Рядом, по обе стороны, возвышались два болвана. Он теперь не мог думать о них без злости. Вольно или не вольно, но они стали чудовищами, живущими в страшном симбиозе с одним из наиболее опасных монстров Зоны.
"Светка... Светочка... Не плачь... Я тут... Я рядом..."
Кажется, он вновь отключился...
Очнулся от острой подобно игле мысли: Светка!... Принцесса... Да как же так можно...
Оторвав голову от земли, он узрел контроллера. Тот возвышался на полусогнутых. Раскачивался то влево, то вправо. Смотрел на него.
Светка была рядом. Сжавшаяся. Ошалевшая от такого соседства.
Контролер наклонился. Ухватил своими заскорузлыми клешнями девушку за голову, просунул пальчики за края маски и начал стаскивать.
Виктор дернулся. Кукловод взглянул на него.
Может журналисту почудилось, но в блеске глаз под насупленными бровями он увидел насмешку. Мстительный гад. Помнит свой страх. И хочет с ним поквитаться. Ведь дожидался, пока он очнется!
Все-таки не лгут, что это в Зоне самая умная тварь.
- Не смей...
Виктор ринулся вперед. Конечности плохо слушались. Руки подгибались. Ноги отказывались повиноваться. Он рвался изо всех сил. Извивался всем телом. Полз рывками, обдирая ладони. Ругался сквозь зубы. Шипел от пронзающей помятое тело боли. Но не сводил взгляда с цели. Не смел отвести...
Контролер издал серию звуков, отдаленно похожих на гоготание. Резко вскинул руки, срывая маску.
Светлые волосы рассыпались по темной ткани комбинезона. Светка не пикнула. Она окончательно сникла. Осела. Будто из неё выдернули стержень.
- Не смей! - заорал он наглой твари.
Но Светка шевельнулась, оперлась руками о землю, стала вставать, распрямляясь.
И вновь рухнула на колени.
Голова контролера будто бы разорвалась. В его башке образовались сквозные дыры. Часть черепа разлетелась, далеко разбрызгав свое содержимое.
Трое марионеток, приняв свинцовое успокоительное в голову, опрокинулись, так и не сдвинувшись с места.
Забыв обо всем, Виктор на четвереньках дополз до девушки.
- Светка...
Взял её на руки. Откинул волосы с лица. Заглянул в серые, такие красивые, но совершенно пустые глаза.
Бледное, похожее на маску лицо. Ни один мускул не напряжен. Взгляд, направленный в никуда, сквозь него.
Рывком стянул с головы мешающий дышать шлем. Ласковый ветерок нежно коснулся мокрой от соленой влаги щеки.
- Светка...
Где-то сбоку послышались тихие шаги армейских ботинок. А вот и кавалерия... Но почему же так поздно?!
- Небо-100, я Небо-1. Цель-1 обнаружена.
Краем глаза разглядел облаченную в черный без опознавательных знаков комбинезон фигуру, приближающуюся мягкой напряженной походкой.
- Небо-100, я Небо-1. На двадцать три часа четыре цели. Уничтожить. Вперед. Я Небо-1.
- Небо-1, я Небо-3. На двадцать часов вижу две цели. Приступаю к уничтожению. Я Небо-3.