Из-за открытия дверей для обучающихся в непростое время у Академии со времен основания сразу оформилась неоднозначная репутация. В силу незнатности, к ее выпускникам изначально относились достаточно предвзято. Тем более что после очередной реформы потоки обучающихся разделили, и Академия стала принимать только девушек.
Академия волшебства для феечек — как поначалу даже называли это учебное заведение для одаренных. За глаза конечно же, и совсем негромко — иначе можно было получить вызов на дуэль, или просто получить увечья, в случае незнатности оскорбляющего.
Самарская Академия сразу после основания едва не стала черной меткой для одаренных. Местом для «лучших из худших». Но в один прекрасный день, в 1933 году, на обучение в Академию поступили сразу три великих княжны. Известно были лишь о факте их поступления — все трое скрывались под личинами обычных подданных.
Представительницы Императорской Фамилии использовали маски — подобные тем, что носят сейчас Валера, Эльвира и сотни других учеников заведений для одаренных. Именно с той поры и началась традиция отправлять на обучение высокородных отпрысков инкогнито, практика так называемых «масок». По примеру великих княжон несколько влиятельных родов также отправили своих отпрысков на обучение в Самару, и репутационный облик заведения поменялся кардинально.
Сейчас Самарская Академия была одним из самых демократичных, но при этом одним из самых престижных магических учебных заведений в Конфедерации. И учили там на совесть — что подтверждало попадание команды Академии в полуфинал. В турнире феечки остались единственным коллективом, использующих стихийную силу. И единственным коллективом, который привлекал внимания не меньше нашего.
Потому что нам противостояла команда «безликих богинь»; соблюдая давние традиции Академии, феечки участвовала в матче в масках. Причем в самых настоящих — с помощью ментальной магии на них были наложены чужие лики. Все шестеро участниц скрывались именами богинь римского и греческого пантеона — Гея и Терра, Ника и Виктория, Диана и Селена. Главная же интрига, волнующая наблюдающих за ходом турнира зрителей, заключалась в том, есть ли в составе команды высокородные одаренные. В том числе одаренные из Императорской Фамилии, чьи представители также традиционно проходили обучение в Академии.
Первый раунд нашей команде предстоял в атаке. В Ме́тро, коридорной карте. Заявленная команда противников — Ника и Виктория, обе использующие силу Огня, и Диана с Селеной — первая повелевающая Воздухом универсал — с уклоном в Молнии, вторая адепт Метальной магии. Против такого состава в тесных коридорах у нашей команды шансов просто не было — оставшиеся в запасе Гея и Терра, как повелительницы силы Земли, с техногенном ландшафте не так убийственно-опасны, как заявленная четверка.
Тем более команда противников была опасна потому, что мы не могли использовать стихийную силы. После нашего запоминающегося выступления — со сброшенной в матче с александровцами броней, в регламент были оперативно внесены дополнения. Если тогда удалось воспользоваться лазейками лакун в правилах, то сейчас так удивить противника стало невозможным. И теперь использование систем вооружения или стихийной силы в грядущем матче было необходимо заявлять сильно заранее, на каждый следующий матч после завершения очередного.
Мы в этом матче выступали как команда, использующая преимущества технического прогресса. Именно поэтому был понятен пессимизм Эльвиры на первый раунд — в узких коридорах технократов делают на раз два.
— Все в порядке, — сообщил мне вдруг Валера. — Падаем, — добавил он чуть погодя.
— Что ж ты сейчас такой смелый стал? — подколол я его.
— Не захотел стать причиной, так скажем, сомнений нашего капитана в ее действиях.
— Думаю чего-чего, а сомнений у нее точно нет.
— Зато у нас теперь есть не очень хорошие перспективы на третий раунд, — невесело хмыкнул Валера.
Причины к подобному тону у него были. Потому что жесткий демарш Эльвиры, с заменой Валеры на Наденьку, нес и сопутствующие проблемы. По регламенту, у каждой команды была возможность совершить всего одну замену от заявленного состава. Многие сейчас, в финальной сетке турнира, когда возможности противников хорошо изучены, заменами пользовались — ведь это еще одна возможность сломать соперникам планы. Как это звучало в правилах: «…на каждую пару членов команды, принявших участие в первых двух раундах матча, команда соперник имеет право наложить одно вето к недопущению к участию в третьем раунде».