Пять десятков непальцев, как мы с Самантой и договаривались, были наняты мной на службу. На место они прибыли около недели назад. Добирались сюда гуркхи с другого «континента», с одной из родезийских баз. И движение между базами не прекращалось — как раз в этот момент в небо взмыли четыре костяных ящера, удаляясь от форпоста. Они направлялись в сторону родезийской базы, откуда забирали и привозили сюда каждый день боеприпасы, снаряжение, амуницию и провизию. Путь неблизкий — должны вернуться только завтра к утру.
Здесь, в форпосте варлорда Артура Волкова я еще не был, но о происходящих событиях был осведомлен весьма подобно, благодаря налаженной Николаевым связи. И обустраиваться здесь, в Нижнем мире, я намеревался серьезно. Потому что хорошо помнил выскочившую в усадьбе толпу в несколько сотен демонов — и повторять подобное мне совершенно не хотелось. А еще потому что там, сверху, находится алтарь рода Юсуповых-Штейнберг, который является связанным со мной Местом Силы. И страшно даже подумать, что будет, если этот алтарь окажется в чужих, враждебных руках.
Удаляющихся костяных драконов проводили взглядом вместе с Андре. После чего стрелковый инструктор достал сигнальный пистолет и выпустил две зеленые ракеты, опознаваясь и привлекая внимание. После чего он скомандовал к выдвижению, и мы принялись спускаться вниз, в долину.
Легко не было. Раньше здесь был серпантин, судя по виду частично уничтоженный потоками лавы. Так что внятная тропа вниз то и дело терялась. Мы то шли по ровной дороге, то съезжали вниз на кучах щебня, скатываясь буквально на задницах, пытаясь удержать поклажу.
Пока спускались вниз, шли через долину и поднимались наверх по осыпающемуся склону, я нес на плечах кроме тяжелого груза усталость от ночного перехода. И думал лишь о том, что хочется вкусно покушать и хорошо отдохнуть. Но эти мысли усиленно отодвигал в сторону, потому что были более насущные дела.
Во-первых, нужно все же поговорить с Андре — и узнать, в чем причина такого неожиданного возвращения Ады вместе с ним. Закрыть вопрос, так скажем. Во-вторых, хотелось ближе познакомиться с бытом костяных мутантов, и для этого мне нужен был Чумба-Мархосиас.
Но уже через четверть часа, когда мы преодолели каменистую долину и вышли к пологому склону частично осыпавшегося края плато, я обо всем этом забыл. Поднимаясь по осыпающейся щебенке, кстати местами специально насыпанной для усложнения подъема, с интересом осматривался. Здесь сейчас работали гуркхи — таскали камни, оборудуя укрытые огневые позиции, долбили кирками скалу, устанавливая мины и заряды взрывчатки заряды. Пологий склон, единственное серьезно уязвимое место плато, превращался в самую настоящую крепость.
Кроме возведенных широких стен и пулеметных гнезд, пространство будет контролироваться и артиллерией: поднявшись, поодаль я заметил еще разобранные несколько минометов и уже оборудованные позиции для автоматических гранатометов. За одним из них, удобно устроившись на откидном кресле, находился смуглолицый гуркха, приветствовавший нас веселой улыбкой.
Непальцы за ту неделю, что здесь находились, уже успели в буквальном смысле вгрызться с скалу. И результат их работы меня впечатлил, без шуток.
Чуть дальше на плато обитали приведенные Чумбой-Мархосиасом бурбоны. Костяные мутанты из неожиданно появившегося у меня в подчинении племени находились здесь уже более двух недель и также вполне обжились. Вот только в фортификационном искусстве гуркхи им сколько угодно очков форы могут дать — укорил я себя за то, что не предусмотрел подобного. И потерял неделю времени на укрепление плато.
Из-за интереса к происходящему забыл и об отдыхе, и о казавшихся во время пути насущными проблемах. Но именно сейчас, как уже поднялся наверх, интерес к окружающему в свою очередь затмил зов портала. Я чувствовал его все сильнее; как зуд от заживающий раны, которую очень хочется почесать.
Оказавшись наверху, увидел перед собой вовсе не старые развалины пирамиды — как подспудно ждал, а хорошо сохранившееся сооружение. Возвышающееся в центре плато строение оказалось похожим на пирамиды ацтеков в Латинской Америке. Больше напоминая приземистые угловатые зиккураты, чем привычные и более известные египетские пирамиды. На ровной, будто срезанной вершине строения угадывались развалины здания небольшого храма.
Мне, несмотря на жгучее желание осмотреть и пирамиду, и храм наверху, пришлось задержаться. Потому что к нам, завидев появление, приближались сразу двое. Первым подошел субедар Киран Прассад Риджал, который выполнял обязанности командира отряда гуркхов. Которых было не пятьдесят, а больше: к той полусотне, о которой мы договорились, Саманта по своей инициативе дополнительно отправила привычную пятерку, охранявшую меня в мире Инферно до этого.