То, что я их не увидел ранее, было совсем неудивительным, так как во время падения в ручей у меня совсем не было времени на изучение местных пейзажей, а при беге всё казалось на столько неясным и размытым, что и привело к тому, что я описал выше. Развалины представляли собой останки нескольких зданий и оград, между которыми поросли кусты и деревья. Однако времени на их изучение у меня не было, так как из-за спины я услышал чьи-то громкие озлобленные голоса. Нетрудно было догадаться, кому они принадлежали.
Я спрятался за одной из стен. Прижавшись к каменной кладке возле оконного проёма, я достал револьвер и стал ждать. Голоса на мгновение смолкли, уступив место шагам, которые стихли примерно в паре ярдов от ручья. Немного дрожа, я взвёл револьвер и, тихо повернувшись, просунул ствол в проём.
- Где эта сволочь?! – услышал я.
- Точно, где-то рядом. Судя по запаху обоссанных штанов, он точно рядом.
- Смотрите! Его шапка.
- Он что, в ручей упал?
- И утоп, по ходу дела…
Проклятье, моя кепка! Я и забыл, что она всё так же болталась в воде! С другой стороны, не без её помощи меня сочли покойником, а это мне только на руку.
- По ходу дела, утащили, - голос прозвучал как-то удивительно задумчиво.
- День же…
- А им не всё ли равно? Или ты считаешь, что они только ночью орудуют?
- Но говорят…
- Говорят, быков доят.
- И Тьма с ним, если, конечно, никто за ним не решит нырять.
До ушей донёсся данный вразнобой отказ, за которым последовал шелест листвы под ногами разбойников, постепенно удаляющийся от ручья. Я с облегчением вздохнул и снял револьвер со взвода. Неожиданное избавление от преследователей вызвало пару вопросов: куда меня собирались утащить, и кто собирался это делать? Решив подумать об этом на досуге, я вышел из-за стены и направился к ручью, где и выудил кепку.
- А симпатичное место, - подумал я и направился в сторону своего укрытия.
Судя по тому, что я видел, когда-то здесь стояло четыре дома, участок вокруг каждого был окружён оградой. Посреди развалин стояла каменная колонна, высотой в восемь футов. Её поверхность покрывала узорчатая резьба и барельефы. Они изображали каких-то людей с оружием и без него, я увидел сцены, суть которых мне было не понять, и что-то странное, на изучение чего я времени не уделил. Скинув в первый же понравившийся угол вещи, я уселся на ограду и принялся возиться с оружием. Когда в барабанах не осталось незаряженных ячеек, я прислонился к стене и осмотрелся.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, падал на колонну и останки двух других домов. Под ним камень, как казалось, приобретал странный золотой оттенок. От этого развалины выглядели не такими угрюмыми, какими их можно было бы почитать, увидев впервые. Повинуясь внезапному порыву, я запустил руку во внутренний карман жилетки и достал оттуда послание. Печать цела, конверт не надорван, только изрядно помялся и чуть промок. И чёрт с ним. Вскоре я от него отделаюсь, нужно только немного передохнуть.
---
Проснувшись, я обнаружил, что уже стемнело. На развалины вместо золота солнца лилось голубоватое серебро лун. Зрелище это было не менее завораживающее, чем дневное. И я бы с радостью им насладился, если бы не один малоприятный момент: меня разбудили. Я не мог определённо сказать, что это было. Точно, какой-то звук. Рядом никого не было, оставалось лишь затаиться и прислушаться. Со стороны ручья слышался шорох. Это могло быть чем угодно, от мыши до чего-то покрупнее. Никогда бы и не подумал, что я так чутко сплю.
Что-то недовольно пробурчав себе под нос, я с трудом, как после хорошего, но не вовремя прерванного сна, поднялся и на всякий случай натянул лямку сумки. Жутко не хотелось куда-либо идти, но я решил, что стоит выяснить, кто посмел меня разбудить. Держа один револьвер наготове, я крайне нехотя и лениво зашагал в сторону ручья.
Несколько шагов спустя, я чуть не наступил на мышь. Обрадовав меня недовольным писком, она описала круг вокруг моей ступни и убежала в траву, долго ещё шелестя лесной подстилкой. Такая мелкая тварь и столько шума! Я покачал головой и, хорошо зевнув, отправился в «свой» угол.
Сев на ограду, я вздохнул и собрался немного задуматься идти ли мне дальше сейчас или всё-таки дождаться утра?
Знал бы я, что особо думать и не придётся…
Со стороны ручья снова донёсся звук, но на этот раз не шороха, а плеска, как будто кто-то выходил из воды. Я вскочил с камня и снова устремился туда, где до этого чуть не раздавил мышь. Плеск медленно перешёл в лёгкие, почти бесшумные шаги, а с той стороны, как мне показалось, пошло какое-то зеленоватое свечение. Добежав до угла дома, откуда я мог обозреть берег ручья, я прижался к стене и снова приготовил револьвер, но пока его не взводил. Шаги звучали всё отчётливей, и тот, кто их производил, направлялся в мою сторону.