- Какого чёрта сейчас произошло?! – выпалил я, отпрянув назад. Я готов был тут же забиться в самый дальний угол зала, но меня остановил сопровождавший меня стражник.
Что любопытно, ни один из присутствовавших и бровью не повёл! А что и говорить о графине, которая просто подняла с пола футлярчик, со зловещей улыбкой покрутила его в руках и, передав его одному из стоящих рядом людей, спокойным голосом сказала:
- Посланник может быть свободен. Проводите его в таверну. Он может выпить и отобедать за счёт графской казны. Я благодарна за вашу услугу.
Последнее, понятное дело, было адресовано мне. Я не успел и слова сказать, как стражник взял меня под руку и под одобрительные кивки собравшихся вывел меня из зала. Уже на лестнице я опомнился и, кое-как остановив стражника, выпалил:
- Что это было?! ЧТО?!
Стражник вздохнул и полушепотом сказал:
- Пару слов я тебе скажу, но не здесь. Не думай об этом.
- Как?.. – попытался возразить я.
- Пойдём-ка, - протянул он и повёл меня дальше.
Покинув внутренний двор замка мы, как и было объявлено, направились в местную таверну. В ней никого не было. Меня усадили у стойки и тут же поставили кружку пива. Стражник взял себе того же и крикнул бармену, чтобы мне подали обед. Как только мне вынесли мясо с овощами, мой сопровождающий на местном наречии, видимо, попросил бармена удалиться, так как в ту же секунду он вышел на улицу.
- Ешь, пей, - стражник передвинул тарелку ближе.
- Но…
- Ешь. Пей.
Что ж, я вынужден был подчиниться. Пока я не покончил с пивом, мясом и гарниром, стражник не проронил и слова, внимательно наблюдая за моим обедом. Как только приборы и посуда были отставлены в сторону, он спросил:
- Откуда ты родом? С Севера?
- Да, сэр. Клертол.
- И ты, полагаю, просто бродяга? – сказано это было с такой интонацией, что вопрос вопросом не прозвучал.
- Да, сэр, - робко ответил я.
- Вот что, - он положил руку мне на плечо и наклонился ближе. – Сейчас ты видел, как граф скоропостижно скончался, и его место заняла законная правительница этого графства. Болезнь была сильной и неизлечимой. Сделать ничего нельзя было. Увы.
- Но!..
- Сильная болезнь, - он сильно сдавил моё плечо. – Скоропостижная кончина. Это всё, что ты должен знать и помнить, выйдя из замка. Понял?
Я удивлённо поднял брови, но тут же сжался от неприятных ощущений в плече, так как его снова сдавили.
- Понял?
- Да понял я, понял! – я сдёрнул его ладонь.
- Тогда, пройдём. Тебе нужно забрать свои вещи. Куда ты направляешься? На север?
Я кивнул.
- Вот туда и иди.
Он проводил меня до караулки, вручил мне сумку, зонт, пиджак, кепку, одеяло и довёл до ворот. Недвусмысленный кивок был знаком, что делать мне здесь больше нечего. Я накинул пиджак на плечо и спустился с холма, где тут же оказался в небольшой деревне, которую не заметил днём ранее, будучи смертельно уставшим. Деревня была окружена садами, полями и огородами, всюду шла работа. Решив, что стоит последовать совету стражника, я глубоко вдохнул, выдохнул, чуть приободрился и, что-то насвистывая, зашагал по тропинке, что вела от линии домов сквозь сад в нужном мне направлении.
- И снова в путь, - я улыбнулся и, преодолев границу последнего поля, прибавил шаг.
Чем больше я удалялся от замка, тем более пологими становились склоны холмов. Скромные группки деревьев стали сменяться небольшими лесами, которые я старался огибать, не входя на опушки. Вечером, как только начало смеркаться, я всё-таки нырнул в заросли и, найдя укромное место, расположился на ночлег.
Всё было тихо, пока не грянул гром. Где-то рядом сверкнула молния, мои уши снова были обрадованы мощным оповещением о том, что пришла гроза. Я открыл зонт и глубже забился между камнями, завернувшись в одеяло. Примерно в такой позе, проваливаясь иногда в тревожный сон, я и проторчал там всю ночь. К утру гроза закончилась, дождь же продолжался, радуя всё и вся крупными каплями. Не убавляя силы, он шёл весь день.
Это не стало для меня поводом торчать на одном месте. Заправившись завтраком, я вышел из зарослей и двинулся дальше. Леса постепенно стали объединяться в один более крупный, в который я в итоге и вошёл.
Пала ночь, по-хорошему, стоило бы остановиться, но какой-то неожиданно проснувшийся внутренний голос требовал, чтобы я шёл, не сбавляя темп. И плевать, что дорогу почти невозможно было разобрать, и что корней здесь было до чёрта, что я имел просто огромнейший шанс что-нибудь себе сломать или разбить.
Когда передо мной появился огонёк, я готов был тут же встать на колени и поцеловать землю. Определённо, мне повезло! Я ускорил шаг и даже закрыл зонт, чтобы двигаться быстрее. Вскоре я оказался на немного заросшей лесной дороге, бежавшей мимо двухэтажного деревянного дома, в окнах которого горело несколько свечей, а у двери – фонарь. Видимо, его я и заметил.