- Никак нет, милорд, - отчеканил паренек, опуская взгляд.
- Я не лорд, - полководец покачал головой, - а вы, стало быть, виконт. И что же, вас прислали оруженосцем?
- Военным советником, - осторожно поправил Николя.
- Да? И как же, позвольте осведомиться, человек, ни разу не поле боя не побывавший, будет советовать мне, что да как делать, м? – Валентин хитро изогнул бровь, покачав головой. – Вы не тянете даже на оруженосца, милорд. Слишком худощавы, боюсь, не поднимите мою саблю.
Николя смутился, отводя взгляд. Затем поднял голову, оглядывая расположение войск противника. Покачал головой, вытер платочком пот со лба.
- Вы обучались в военной академии? – Валентин уже ни на что не надеялся.
- Нет, но приходящий учитель рассказал мне о войне все, что только было известно ему, и всей его семье.
- Скудно.
- Могу сказать, что левый фланг вражеской армии упирается в лес, правый же, - Николя прищурился, вновь окидывая войска взглядом, - слишком удачно расположен, мой командир. Он защищен пересеченной местностью. И мы в меньшенстве, тяжелее вооружены. У них же много конницы, выше маневренность.
Валентин удивленно смотрел на своего помощника сверху вниз, осознавая, что тот сейчас за несколько минут сказал ему больше, чем вся разведка донесла за две недели. И, решив не выдавать смешанных восторга и удивления, Валентин только отчеканил:
- Служите короне всегда также хорошо и отчаянно, как делаете это сейчас.
И лишь когда он удалялся, в спину ему прилетела язвительная фраза, зацепившая полководца за живое:
- Что смысла служить королям, когда служить себе куда приятнее? Больше азарта.
***
Молодой Николя был прав. Турки разбили объединенные европейские войска в битве под Никополем. И если кто-то и спасся, то это был дезертир. Благо, некому уже было его казнить за это. Ведь все полководцы были мертвы, а те, кому чудом посчастливилось выжить, явно были заняты проблемами покрупнее.
И Валентин был в числе тех, кто избежал ужасной участи быть убитым турками. Накануне сражения он, по совету Николя, взял лошадь и спустился вниз по реке, позволив себе ночью спокойно искупаться в прохладных водах. Ему не хотелось среди ночи возвращаться в лагерь, а потому Валентин постелил свой плащ на берегу, да так и уснул под шелест листьев и шум бегущей воды. Когда следующим вечером он все-таки вернулся в лагерь, там его встретили лишь обгорелые остатки палаток, трупы павших солдат, запахи крови и смерти, да турецкие войска.
Каким-то чудом Валентину удалось тогда улизнуть, вновь спустившись вниз по реке. Он пересек ее и направился по первой попавшейся дороге в ближайший населенный пункт, надеясь разыскать остатки войска Сигизмунда и прильнуть к ним. Но в темной ночи он проехал первый встретившийся поселок, издали приняв его за турецкий лагерь. А потому Валентину не посчастливилось встретить остатки своего войска.
Спустя несколько месяцев он, усталый и измученный, прибыл в родной город в Валахии. Денег у давно уже бывшего полководца при себе не было, но он не унывал. Оставались у него на родине хорошие знакомые, да и дома ждала родная прелестная сестра. Единственная отрада в жизни у одинокого воина, сражавшегося ни за что.
Вернувшись поздним вечером, Валентин решил, что не гоже было бы заявиться домой усталым и грязным с дороги. А потому он решил переночевать в первом встречном борделе, сняв себе на ночь комнату, да заплатив паре юных девочек за постельные утехи.
Той ночью он много выпил, оставив у себя в кошельке буквально несколько монет. И, залив глаза дешевым элем, он даже и не замечал того, что сидевший подле него в таверне парень был Валентину знаком. Он носил черный плащ, полностью скрывавший его лицо и одежду, только по глазам цвета мутной серой дымки можно было узнать в нем того самого Николя. Парень пил кислое вино, с интересом наблюдая за Валентином. А затем, недолго думая, легким движением руки стащил у бывшего полководца кошелек, тут же удалившись из таверны.
Он отправился в бордель. Тот самый, где планировал заночевать Валентин, предупредив о том, что сегодня сюда явится господин без денег. Его пытались выгнать, но увидели в глазах этого человека нечто, заставившее их ему поверить. И даже поклониться.
Той же ночью в бордель прибыл Валентин. Он уединился с двумя молоденькими рыжеволосыми девочками, аргументируя это тем, что ведьмовские утехи в постели всегда его радовали. А поутру, когда пришло время платить за ночь удовольствия, выяснилось, что среди одежды Валентина не было его кошелька, с заветными монетками. Вспылив, да будучи с похмелья, бывший полководец набросился на проституток, сетуя на то, что они ограбили его, пока он мирно спал. Затем плюнул на все, покидая публичный дом. Но тут уже сутенер нагнал его, встретившись с Валентином буквально за поворотом, и потребовав с него двойную плату за то, что тот дебоширил. Ему угрожали ножом, и Валентин, оглянувшись по сторонам, не заметив фигуры в плаще, стоявшей на крыше ближайшего дома, молча извлек из ножен саблю, да вспорол ею живот сутенеру, спешно покидая место преступления.
Он остался безнаказанным за содеянное. Но глаза цвета мутной дымки с интересом наблюдали за Валентином, провожая его до самого дома, пока перед ними на захлопнулась тяжелая дверь. И тихий, похожий на колокольчик, смех раздался на пустой улице.
***
Сестра всегда принимала Валентина с распростертыми объятиями. Она была невыносимо одинока, несмотря на наличие у нее троих детей. Появлению старшего брата она всегда радовалась так, как дети радуются первому снегу.
Жизнь у Элоизы сложилась не самая удачная. Ее обесчестил пьяный владелец таверны, банально изнасиловав четырнадцатилетнюю девушку. Валентин убил его спустя три дня, а вскоре выяснилось, что Элоиза понесла от него. Она хотела было избавиться от ребенка, даже брат не был против, но местный священник настоял на том, что дитя – есть дар Господень.
Затем Валентин уехал, пропав на два года. Вернувшись, он обнаружил сестру в трауре и с тремя детьми. Ее первенец, названный Абрахамом с легкой руки священнослужителей, подрос, а теперь она подарила жизнь еще двоим близнецам. Девочек назвали Данте, ведь мама хотела мальчика, и Марией, и Валентин рад был племянницам. Но его интересовало еще и наличие у них отца. Элоиза грустно вздыхала, рассказывая о том, что ее первый законный брак оборвался спустя два месяца после его заключения. Муж заболел оспой и погиб, успев перед этим подарить Элоизе двоих детей, которые никогда в жизни не видели отца.
Спустя два года Элоиза вновь вышла замуж. Этот ее брак просуществовал три года, за которые девушка успела дважды забеременеть. Первый ее ребенок умер на второй день после родов, второго же она даже не смогла выносить. С тех пор Элоиза не могла иметь детей. Второй муж избивал ее, и при случае упрекал тем, что на ней висело трое чужих детей, которых она пыталась спихнуть на него. И, в очередной раз вернувшись домой, Валентин не выдержал подобного отношения к любимой сестре и вызвал ее мужа на дуэль, где тот и погиб. В доме принято было о нем не вспоминать, да и вообще, редко в этих стенах говорили о смерти.
Однако после прибытия Валентина о смерти почему-то заговорили. Элоиза и ее старший сын были страшно больны. Девочки же обучались в пансионе, потому избежали ужасной участи. Спустя неделю после своего возвращения Валентин вынужден был хоронить вначале племянника, а затем и любимую сестру. В городе ходили слухи о том, что их обоих отравили злоумышленники, планировавшие отобрать у семьи поместье и все наследство, оставшееся от богатых родителей. Но Валентин приехал не вовремя, ведь теперь все имущество принадлежало ему и двум несовершеннолетним девочкам.
Это и стало последней каплей яда в чаше с вином. Одним поздним вечером Валентин возвращался домой и, пересекая хлипкий мост неподалеку от дома, столкнулся с двумя подвыпившими джентльменами. Один из них узнал в Валентине того самого человека, который сбежал из борделя, не расплатившись. Другой же ляпнул что-то о том, что его сестра зря померла, мол, поместье все равно еще принадлежало роду Валентина.