Киоши тяжело осел обратно в воду, на этот раз погрузившись едва ли не с головой. Глотнул, прополоскал рот, пригладил мокрую гриву руками.
Он старательно гнал от себя мысли о том, что произойдет, когда восставшие лорды и суэджигари смогут воссоздать Камень. Опрометчиво запамятовав, что за персона находится перед юношей, в груди начала подниматься привычная волна теплой злобы.
— Так какого же беса. Вы. Не захотели. Предупредить обо всем меня?! — глухое рычание прорвалось сквозь плотно сжатые зубы, и Киоши замотал головой, словно умолял образумиться сам себя. — Моя жизнь находится в постоянной опасности, а вы рассчитывали, что наблюдение суккуба поможет?! Вместо того, чтобы просто вызвать на Тоэх и все рассказать? Так?!
Взорвавшись беззвучной вспышкой, злоба откатила прочь. Плечи Киоши поникли, когда он запоздало задумался, как Магистр отреагирует на его эмоции.
Но тот спокойно выжидал, искоса наблюдая. Затем мягко поднялся на ноги, отряхивая и без того чистые штанины.
— Возможно, в свое время от лица ордена Спокойного Сна тебе будут принесены официальные извинения, Киоши Мацусиро. Мне непросто признать, но в самом начале противостояния орден не смог объективно оценить противника…
Марвин принялся прогуливаться вокруг бассейна, осторожно ставя ноги на влажные камни:
— Недооценив Мишато, при дворе не успели заметить смены козырной масти… Хотя на твоем месте я бы не стал злиться — ставка на Овиллу оправдалась, хоть и не с лихвой. Ты здесь, целый, живой, и по моему приказу, пусть и запоздавшему. И теперь я намерен подстраховаться: кулон больше не может оставаться у тебя, его необходимо укрыть в безопасном месте. Естественно, после благоприятного исхода операции по устранению мятежников реликвия будет возвращена клану Небесных Пловцов.
Марвин остановился на самом краю впадины, сквозь клубы пара пронзая Киоши потяжелевшим взглядом:
— Поэтому, Киоши, сейчас я повторю свой самый первый вопрос: где кулон?
— Его нет…
Мгновенная тишь упала на лечебные ключи Мазавигара, словно брошенное с алых небес одеяло. Плечи Марвина начали угрожающе расправляться.
— Я спрятал кулон. В безопасном месте, — Киоши смотрел на Марвина снизу вверх, размышляя о том, что на испуг или злобу у него уже не осталось сил. — Это правда, мастер Сконе. Ведь сбор сотен осколков Камня представляет собой почти неразрешимую задачу… И пусть суэджигари столь сильны, чтобы сделать это, место, куда я поместил кулон, защищено не хуже, чем любой из ваших тайников.
— Ах, так ты спрятал его в надежном месте?!
К невиданному удивлению Киоши, Марвин вдруг шумно выдохнул, улыбнулся и облегченно махнул рукой. Голос его снова стал по-прежнему спокоен и тягуч:
— Как я понимаю, ты усреднил вероятность добычи этого осколка на фоне поиска сотни других, да? Сколь незамысловато и блестяще!
Магистр хвалит его?
Дыхание перехватило…
Марвин Сконе снова улыбнулся, и Киоши закивал в ответ, невольно начиная скалиться следом.
А в следующий момент молодой тоэх так и не понял, произошел ли под ним выброс гейзера или Марвин ударил его чем-то незримым, незаметным. Однако кипящая вода источника вдруг встала многометровой колонной, с шипением и гулом обрушиваясь на окрестные кусты и камни.
Когда столб опал, Магистр стоял на прежнем месте. Обрывки рубахи свисали с рук и плеч, будто бы взорвавшихся изнутри мышечной массой; внезапно увеличившееся тело наклонилось вперед.
Костяные шары в огромной лапе бренчали без остановки, яростно и ожесточенно. Сконе повернул к юноше вытянутую голову, увенчанную парой огромных бизоньих рогов. В удлинившейся челюсти посверкивали клыки, а из широких ноздрей вырвались струйки пара.
— А знаешь ли ты, поганый щенок, — прорычал он, сверкая глазами, — что Тоэши-Набо осталось собрать только шесть осколков?!
Киоши понял, что вот теперь-то пришло время по-настоящему испугаться. Распластавшись на дне полусухого бассейна, он не мог оценить, что вдруг стало не так, и лишь спустя несколько ударов сердца понял, что костяные шары замолчали, уже не стуча друг о друга.
— Смотри, — приказал Магистр и бросил Киоши один из них.
Так юный тоэх впервые познакомился со знаменитыми Сферами Иллюзий Марвина Сконе.
Пелена, пелена, пелена.
Это то, что раньше было облаками…
Под ними мертвая земля, черная и обуглившаяся, словно поверхность метеорита.
Здесь ничего нет, лишь у горизонта смутно рисуются обломанные зубья гор.