Летающие острова медленно рушатся в Яму, чье ненасытное жерло поглотило почти всю поверхность Тоэха. Жалкие существа шныряют в кучах отбросов, селятся в руинах, роют норы в пепле.
Нити вымерли, иссохли и растворились во враждебных чарах, их редкие обескровленные обрывки гоняет злой ветер, и только хлопья Серой паутины легко колышутся всюду, куда упадет взгляд.
Выжившие в войне существа — когда-то благородные и наводившие трепет на миры Креста, а сейчас превратившиеся в искривленных уродцев, — яростно совокупляются и пожирают друг друга.
Багровое небо окончательно лопается, открывая безмятежную серую пелену…
Эпизод IX. Выбор воина
Костяной шар отпрыгнул, возвращаясь в руку Марвина…
Киоши помотал отяжелевшей головой, стряхивая безнадежность ярких видений. За проведенное юношей в иллюзиях время Магистр сменил гнев на безразличие, сквозь пленку которого просвечивало плохо скрываемое раздражение. Черты его лица принялись очеловечиваться, и лишь рога с явной неохотой медленно уменьшались в размерах.
— Видишь, умник, что ты наделал? — Марвин двинулся прочь от вновь наполнившегося гейзера и небрежно забросил плащ за плечо. — Вообще-то я планирую вернуться на Землю, юноша, а быстро убрать эти прекрасные отростки будет непросто… Вот ведь удружил… Быстро за мной!
Киоши беспрекословно подчинился, не без труда выбираясь из каменной воронки и догоняя удаляющегося Магистра. В голове шумело, а перед глазами стояла четкая картина охватившего Тоэх хаоса, мешая адекватно оценивать реальность.
— Предупреждаю в последний раз, — голос Сконе был спокоен, но Киоши уже знал, как легко над его головой может разразиться новая буря, — любые ставки в этой игре делаю только я! Не ты, не Овилла. Только я. Иначе произойдет то, что показали тебе мои Сферы. Проклятье, щенок, да как тебе вообще взбрело спрятать кулон?! Проще этого было лишь отдать его в руки суэджигари…
Они петляли по склону горы, в столбах пара огибая кипящие кратеры гейзеров.
— Сейчас ты по порядку расскажешь, чего я до сих пор не знаю. Где кулон?
— Вы похвалили меня, когда я не стал доверять вам.
— Больше у тебя нет выбора. Силой принуждения я докажу тебе свою верность.
Киоши задумался, рассматривая идущего впереди тоэха. Хмурясь, тот изучал изорванную трансформацией одежду, не менее хмуро поглядывая на обнаженного Мацусиро.
Конечно, это сам Магистр Спокойного Сна, но… Киоши поймал себя на мысли, что уже не доверяет ничему. И куда запропастилась Линда? Даже если перед ним сейчас настоящий Марвин Сконе, с какой стати он должен открыться? Да, авторитетный демон рассуждает убедительно, но говорит ли он правду? Он силен, убежден в своей правоте и совсем не оставляет времени на раздумья.
Юноша задумался, что сейчас ему бы очень пригодился совет Танары.
Образ проводника, все еще болезненно-сочный, возник в сознании Киоши и будто бы понимающе покачал головой. В воображении тоэха татуировки на лице мидзури окончательно исчезли:
— Ты можешь выяснить, настоящий ли это Марвин и правдивы ли его речи, — негромко пояснил образ голосом Танары, — двумя путями. Промолчи и сражайся до смерти, либо промолчи и соверши весьма вероятный визит в подземелья Императорского дворца. Во втором случае тебе, конечно, помогут рассказать все, но о союзничестве с Магистром можешь забыть. В этом же случае ты потеряешь и связь с известной тебе рыжеволосой демоницей…
Лик следопыта был предельно четким, вплоть до мелочей, и Киоши еще раз ужаснулся мощи Иллюзорных Сфер Магистра.
Сделав глубокий вдох, юноша начал рассказ. Осторожно и неторопливо, опуская сомнительные и маловажные места истории, он поведал Марвину об утомительном путешествии до Буредды от момента самой первой стычки через открытый на Землю Портал.
Все это время Марвин кивал и сосредоточенно слушал, целенаправленно уводя их прочь от Мазавигара. Напролом продираясь сквозь редкий кустарник и огибая редеющие, дымящиеся едким паром источники, он без устали задавал наводящие вопросы и уточнял самые незначительные детали.
Киоши рассказал о Черном Охотнике, Кураторе Конте, нападении у Портала мидзури, следопыте по имени Танара и Серых близнецах. Странные сны, в которых Киоши неоднократно видел Ткача Серых, лично столкнувшись с ним лишь на склонах Буредды, вызвали у Марвина особый интерес.
В конце рассказа, занявшего немало времени, Киоши все же открыл Магистру — осторожно и без подробностей — где спрятан кулон. К невольному сожалению юноши, собеседник никак не отреагировал на полученную информацию, лишь еще раз сосредоточенно качнув рогатой головой.