— Я услышал тебя, брат…
Юноша не заметил, как произнес это вслух, но слова растаяли в воздухе, не дав лишним звукам осквернить безмятежность лесного склепа.
Потом он будет думать, что решение пришло к нему само собой. Еще позже поймет, что с того момента, как неподалеку от безымянной скотобойни он взял в руки плотный желтый конверт, решение начало зреть, готовясь упасть в окованную железом руку.
В этот же момент оно пришло, словно волна сухого ветра в лицо, прыгнувшая со старого могильного камня, пеплом сожженных тел отметая прочь и жалость, и вину.
Дойдя до Буредды, он узнал, что должен следовать пути тоэха. Пути воина.
Вернувшись со склонов древней горы, он понял, что даже самый тонкий расчет противника разрушается непредсказуемостью.
В последний раз взглянув на собственную могилу, Киоши двинулся обратно, более не оглядываясь. В несколько плавных прыжков миновал заросли, пересек ручей, вырос за спиной по-прежнему сидящей на корточках демоницы.
Суккуб отодвинула ящик, поднялась на ноги, и мышцы ее окаменели. Даже не оборачиваясь, она почуяла тревожное возбуждение, исходящее от напарника. Стараясь не делать резких движений, наконец повернулась к нему. Тут же отступила на полшага, углядев в глазах молодого тоэха что-то мрачное, сильное, опасное.
— Марвин послал тебя наблюдать за мной и убедиться в том, что я миновал Портал сквозь время? Чтобы не дать мне шансов на сомнения, так? А если понадобится, то и пройти вместе со мной, ради блага Империи, ведь так?
Киоши стоял неподвижно, опустив длинные руки вдоль поджарого волчьего тела, но произнес вопрос таким тоном, словно латная перчатка с коротким клинком на запястье была приставлена к горлу Овиллы.
Та сразу же поняла, медленно и опечаленно покачав головой.
— Я знала, что ты заподозришь. Но отвечу отрицательно. В мои задачи входило лишь отвести к Слизню и отдать тебе оружие. Марвин не приказывал следить, а тем более, жертвовать жизнью, отправляясь в Портал следом за тобой.
— Ты так и не назвала причину, по которой решилась идти со мной…
— Назвала. Если бы ты захотел, то услышал бы.
— Сейчас я хочу спросить о большем. И ответ должен быть прямым и уверенным. Иначе нельзя, — голос Киоши стал шепотом. — Скажи мне: если я не пойду в Портал, что ты предпримешь?
В глазах суккуба плеснуло пламя, один единственный язычок, вспыхнувший и погасший. Она посмотрела куда-то за плечо юноши, еще раз покачала головой.
— Там, в роще за ручьем, мы умерли вдвоем. Однажды я уже последовала за тобой, нарушив приказ Сконе, и ты своими руками возложил мое тело на погребальный костер. Так отчего ты думаешь, что я не последую за тобой вновь?
Киоши еще сильнее понизил голос. Теперь тот звучал, словно прикосновение опадающих листьев к стоячей воде, но демоница все еще могла слышать:
— Я не собираюсь проходить Портал.
— Что ты задумал? — так же бесшумно ответила она, но тоэх сделал свободной от оружия рукой небрежный жест.
— Не сейчас. Если они поймут, все пропало…
Взгляд его упал на ящик, извлеченный из тайника, метнулся к склону.
— Собери снаряжение и жди меня здесь.
Останавливаться было поздно.
Задержись сейчас он хоть на мгновение, чтобы еще раз все обдумать или оценить принятое решение, все пошло бы по-другому. Не было бы войны, предательства, рек крови и зарева пожаров, а смерть нашла бы Киоши Мацусиро совсем иначе.
Но он не остановился.
Не замешкался и не задумался. Сжав стальную руку в кулак, прыгнул на склон, в один скачок оставляя водоем и демоницу за спиной.
Пружинистой, напряженной походкой он двинулся в сторону дома Императорского Ткача, осматриваясь и нюхая воздух. Сейчас, как никогда более, юноша был похож на огромного полу-волка, полу-человека, и если бы не сверкающее оружие на правой лапе, случайный свидетель мог бы принять его за животное.
Киоши понимал, что должен спешить.
Падальщики уже заподозрили отступление от прежнего сценария, они заволновались.
Легкой рысью достигнув единственного дверного проема, Киоши скользнул в сумеречную прохладу каменного дома. Словно живая, догадавшись и предвкушая, перчатка хищно щелкнула, еще удобнее гнездясь на руке. Прищуром палача сверкнул клинок.
Юноша торопился, потому что начинал чуять чье-то присутствие. Нечто чужое.
Слизень более не дремал. Управляя сразу двумя десятками Нитей, он продолжал смешивать, растирать и измельчать различные субстанции, одновременно что-то уточняя в фолиантах и без устали опробуя полученные снадобья и элексиры на специально приготовленных Красных.