— Я услышал тебя, Замма, — кивнул Киоши, пытливо разглядывая прибывших и время от времени косясь на задумчивую Овиллу. — Но для транспортировки осадного парка нам тоже нужны руки. Линда, что скажешь?
— Бесов я бы приняла в ударный отряд Анзурона, — бесстрастно произнесла демоница, не спуская с новичков цепкого взгляда. — Заморыша с крыльями отправила к Шицирокину. А в остальном согласна с Заммой — бросим их грузить снаряжение и таскать машины. Хотя вон того я не послала бы и в носильщики — лучше отдай его Иише-Н-Тавелоту, пусть сам решает…
А в следующее мгновение Киоши уже катился по земле, молнией вылетая из опрокинутого кресла.
Мимолетная паника, охватившая отряд, была подобна рухнувшему с неба камню, накрывшему всех разом. Тоэхи заметались, крича и потрясая оружием. Суккуб, мощным рывком перевернувшая кресло Иронотсу, уже бросалась вперед. Сам он, застыв, словно парализованный, рассматривал место, на котором только что сидел.
Спинка кресла, искореженная боевыми заклинаниями, нанизанными на метательные дротики, горела прозрачным синим огнем…
Неудачливым убийцей оказался один из самых тощих и неприметных тоэхов, старательно не попадавшийся на глаза весь смотр. Тот самый, которому Овилла не поручила бы и переноску ящиков. Покрытый перьями, невысокий, скромно одетый, он никак не производил впечатления опытного наемника, тем более вооруженного столь смертоносным заклинанием.
Как чуть позже с дрожью размышлял Киоши, разглядывая оплавившиеся остатки кресла, не будь за плечами у суккуба веков обучения в ордене Сна и безупречного, палками вбитого чутья на заговоры, славный путь Иронотсу оборвался бы на самом пике.
Но Мишато не мог предполагать, что бандиту служит бывший агент Сконе…
К их чести, новоявленный сброд сам попробовал схватить убийцу, набросившись на того всем скопом. Двое при этом мгновенно распрощались с жизнью, еще один лишился руки. И лишь когда Овилла ворвалась в драку, пытаясь взять асассина живым, тот покончил с собой.
Ампула, сплетенная из Нитей, лопнула меж его зубов, и нависавших над телом демонов окутало паром ядовитого газа. Задыхаясь, все ринулись прочь, и спастись не удалось еще одному из нерасторопных новичков…
— Знакомые заклинания. — Осмотрев скукожившийся труп, суккуб внимательно исследовала истлевшее в прах кресло. — В ордене пользовались, но это было давно… разработки Ткачей не стоят на месте. Судя по татуировкам в подмышках, убийца принадлежит к одному из Домов Смерти. Хвостов не найти, эти Дома предлагают услуги всем без исключения, от Императора до простых купцов… Скажу честно, он был неплохо подготовлен, хотя и лучшим его я назвать не смогу. Скорее всего, нанимали в спешке, не особенно заботясь о качестве. Не исключаю, что это был Мишато. Но что-то подсказывает, что князь мог бы более старательно подойти к вопросу.
Прохлада, с которой суккуб рассуждала о подосланном к Иронотсу убийце, заставила юношу оцепенеть. В его душе, словно пытаясь выбиться из-под толстого льда, проснулся Бактияр, мигом всколыхнувший все позабытые страхи. Он вдруг представил, как в его войско, предварительно сменив тело, попадает сам Ибара…
Но на расследования или длительные раздумья не оставалось времени, и отряд продолжил путь…
Узнавший о покушении Дарвал по личной инициативе увеличил численность командного отряда, собственноручно отбирая воинов, а также приказал усилить дистанционную охрану господина. Бандит оставался единственным из вожаков Назандара, кто был полностью удовлетворен предложенным ему контрактом, честно признавшись в этом Киоши и пообещав идти следом, пока в Котле не кончатся богатства. Как на покушение отреагировали остальные офицеры, Мацусиро так и не узнал.
Вместе с вестями о перемещениях своих отрядов, Иронотсу узнавал и новости из-за границ провинции. Чаще всего их приносили те, кто желал попасть в вольную армию из Гив-Назандара.
Ходили слухи, что Император обеспокоен волнениями Серединного Котла. При дворе начались самые разнообразные разговоры. Набор сплетен оказался крайне противоречив, от того, что Мишато открыто объявил войну Трону, до начала неожиданной высадки мидзури.
Однако наиболее достоверными можно было считать вести о том, что Император поручил расследование ордену Сна, более никак не отреагировав на начавшийся конфликт. Еще поговаривали, что Марвин Сконе с охотой выполнил приказ, активизировав притаившиеся на границах Котла ударные пантеоны.