Анзурон, не изменившись в лице, лишь поклонился. Уже пряча алый глаз за прядью, он прищурился, и Киоши вдруг почувствовал озноб.
— Ты говоришь мудро, мой господин! — Громовой Плясун почтительно сложил ладони. — Мы исполним приказание.
Зеленоволосая арбалетчица за его плечом продолжала улыбаться под непроницаемой маской…
— Х-ха, хорошо сказано! — Ииша-Н-Тавелот тоже поклонился. — Но ты излишне благороден, Иронотсу, и это тебя погубит. Эй, бездельники, вы что, не слышали приказа?!
Суккуб подошла совсем близко. Наклонилась, накрывая запахом пряностей.
— Спасибо, мой господин, — едва слышно произнесла она, тут же шагая прочь.
Киоши остался стоять на берегу, мокрый, израненный и одинокий. Враг князя, враг Империи, предводитель вольной шайки, только и ждущей, когда он оступится… Прикрыв глаза, он устало помолился Держателям, и даже вибрация перчатки не смогла достучаться до его опустошенной души.
Сразу же за перевалом, совсем близко, раскинулась плодородная равнина, вместившая десятки богатейших поселков префектуры. На расстоянии вытянутой руки от молодого Мацусиро лежало сердце Серединного Котла — крепость Онадзиро.
Не открывая глаз, он по запаху учуял, что к нему приблизился Дарвал.
Протянул правую руку, безошибочно опуская ее на широкое плечо Плясуна. Притянул того к себе, чувствуя, как под пальцами латной перчатки сминается кожа бронированной жилетки главаря. По-прежнему смежив веки, Киоши заговорил, ужаснувшись сухости собственного голоса. Казалось, он разговаривает с надменным небосклоном, заставляя бандита лишь быть свидетелем этого:
— В одном переходе отсюда лежит жемчужина, обещанная тебе, Дарвал Анзурон. И сейчас мы достаточно сильны, чтобы взять ее. Силы, запершиеся в столице, уступают нам числом и храбростью, — совершенно хладнокровно солгал он, буквально заставив перчатку вспыхнуть отвагой и уверенностью. — Разграбив столицу, мы вернемся в форт, где поделим взятые сокровища. Многие погибнут, но выжившие озолотятся. На этом кампания будет окончена, и я освобожу вас от условий контракта…
Киоши медленно открыл глаза, в упор взглянув в красный зрачок вожака.
— После похоронного обряда все боевые части направятся к столице. Уничтожайте села, но пока не берите ничего, только разрушайте. Отступившему противнику нельзя давать время прийти в себя. Я хочу, чтобы ты ворвался в Онадзиро снизу, где есть система пещер. Заблокируйте Портальные алтари и уничтожайте всех, кого встретите. Лоава-Пран и Тавелот широкой дугой выведут остальную армию в долину, подступят к крепости и развернут осадные машины. Дарвал! — Юноша чуть сжал пальцы, и по виску бандита скользнула капля пота. — Ничего не бойся. Отныне в Серединном Котле не осталось силы, способной противостоять нам.
Анзурон кивнул. Но когда он выпрямился, освобождаясь от захвата железной руки, его щеки ощутимо побледнели.
Семенящий мимо Ииша-Н-Тавелот с плотоядной ухмылкой оглядел струи крови, омывающие тело Иронотсу. Облизнувшись, паук молча двинулся дальше, громогласно командуя переправой через горный поток.
Приземистые башни цитадели князя Мишато открылись бандитам, едва те миновали перевал…
Эпизод XIII. Война. Часть третья
После сражения на лесной переправе едва прошел перелив, нослучиться за это время успело многое.
Освободили гекару павших, беспрекословно следуя приказам вожака с железной рукой. Передовые отряды, вторгшиеся в долину, заставили деревни запылать, а саму крепость — закрыть ворота и начать подготовку к штурму.
С помощью воинов Шицирокину и Ткачей из-под земли были освобождены несколько осколков парящих монолитов, когда-то взорвавшихся от старости. Застрявшие в гористых границах Котла, они были выпущены на волю, но перед этим умело оседланы и прикованы к живому острову длинными цепями заклинаний.
Киоши, не в первый раз поразив бандитских вождей изобретательностью и смелостью планов, без устали метался по долине, едва успевая перекусить. Овилла, вновь ставшая его сиделкой, едва ли не силой заставляла юношу поесть или отдохнуть.
Сейчас специальные отряды армии Иронотсу тянули заарканенные осколки, словно послушных животных, в сторону крепости, устанавливая на необходимых высотах и монтируя на сколах осадные машины. Когда бандитские Ткачи укрепляли свои заклинания, бока осколков то и дело озарялись вспышками. Наблюдая за приготовлениями сброда, крепость высокомерно молчала, как не выпустив парламентера, так и не начиная обстрела передовых отрядов.