Мысли скакали, силясь перекричать друг друга в сознании Мацусиро. Вцепившись в седло, он из последних сил старался не приложиться о пролетающие мимо стены, и лихорадочно соображал, как быть дальше. То здесь, то там на стенах мелькали вражеские стрелки и Ткачи, уже берущие обезумевшего ската в прицелы.
И тогда Киоши вновь спрыгнул.
Мельком успел заметить, как тело манты вскипело в ослепительной желтой вспышке, пронзенное сразу двумя заклинаниями, и упал на шпиль одного из особняков, подбородком чуть не напоровшись на его отточенную иглу.
Ухватился за плотный вымпел, венчающий медную стрелу; попытался погасить скорость. Сорвался, с грохотом покатившись по крутому черепичному склону, и — уже падая в расщелину улицы, — смог выбросить вперед перчатку.
Когда заклятый клинок вонзился в каменную кладку, кроша ее в пыль, юноше едва не оторвало руку. Оглушенный и ослепленный танцующей в плече болью, он все же заставил себя подтянуться и ухватиться за край крыши. Неловко раскачавшись, нырнул под короткий козырек, до ломоты в пальцах вцепляясь в гранитную капитель; замер.
Обливаясь кровью, он пытался изгнать из сознания жгучую боль. Сражаться с песочной пеленой, грозившей запорошить глаза, оказалось непросто. Дождавшись, пока горячая волна хоть отчасти схлынет, Мацусиро осторожно осмотрелся, окровавленным изваянием застыв среди колоннады и стараясь лишний раз не шевелиться.
Конечно, его продолжали искать. Даже если кто-то не заметил, как шпион соскользнул со ската за миг до гибели животного, они не успокоятся, пока не обнаружат останки. Он вдруг забыл о боли… Запоздалая мысль была многим болезненнее удара шипом: если Тоэши-Набо в замке, то тоже может принять участие в этих поисках!
Стараясь двигаться бесшумно, Мацусиро спустился на лепной декоративный карниз, по периметру опоясывающий особняк. Он неожиданно осознал, что на самом деле выбрал не самый простой способ самоубийства… но перчатка гневно сжала ладонь, и юноша помотал головой.
Сейчас он переведет дух, заставит раны перестать кровоточить, немного отдохнет и спустится вниз, затерявшись в толпах беженцев. Да, так он и поступит, проскочив буквально перед носом у всей крепостной стражи…
Внизу, по довольно широкой улице, пробежал отряд солдат. Огибая телеги и богатые прогулочные кареты, они старательно обнюхивали каждый темный угол и бесцеремонно расталкивали встречных. Беженцы Котла, подхватывая пожитки и детей, спешили убраться с их пути.
Осмотрев неожиданно опустевшую улицу, Киоши приготовился спускаться, прицелившись в нагромождение повозок. Потянув затекшие мышцы, он уверенно ухватился за край резного карниза… но замер, внезапно заметив фигуру, крадущуюся вдоль стены.
Сперва он посчитал, что ему показалось. Но затем юноша прислушался к окружившей улицу тишине, явственно различив скрежетание жерновов судьбы. Прищурился, без труда вглядываясь в притаившийся за каретами силуэт, и обомлел.
По безымянной улице Онадзиро, вдоль стены высокого дворянского особняка крался человек. Осторожно огибая препятствия, тот шел по следам отряда, только что обыскавшего улицу.
Сравнительно молодой по человеческим меркам, с короткой стрижкой, одетый в длинный тяжелый плащ, он таился за массивными коробами повозок и держал наготове компактный обрез четырехствольного ружья.
Настоящий человек.
Здесь, в самом сердце Тоэха…
По его высокой фигуре пробегала редкая рябь, выдавая сотканную из Зеленых Нитей астральную форму. Это означало, что где-то на Земле хозяин тела сейчас спал, погруженный в уникальный колдовской транс, пока его душа…
Солдаты вернулись совершенно неожиданно, вероятно, получив приказ еще раз прочесать квартал. Оцепенело замерли, буквально нос к носу столкнувшись с человеком, уже покидавшим свое укрытие. И с ревом бросились в атаку.
Заминки хватило, чтобы астральная форма человека подняла обрез, с оглушительным грохотом разряжая его в толпу бесов. Киоши думал, что оружие не выстрелит, подчиненное законам его родного мира, но тут же понял, что недооценил мощь человеческой магии…
Двое солдат упали, распрощавшись с жизнью, а остальные смешались, не в силах поверить глазам. Человек, тем временем, перемахнул через оглоблю, развернулся и дал деру, прямо на бегу перезаряжая обрез. Спохватившись, солдаты Мишато бросились в погоню, и вскоре улица вновь опустела.
Киоши был поражен, не стесняясь собственных эмоций.
Но жестокое время продолжало таять весенним снегом, и было бы кощунственно не воспользоваться невольной помощью отчаянного человека, оттянувшего погоню на себя. Юноша мягко спрыгнул со стены…