Тревожило другое — сама неестественность происходящего. Их противник, наверняка, перекрыл дороги, с помощью колдунов и амулетов высматривая в каждом страннике укрытые заклинаниями личины беглецов. А в это время те, словно пауки, миновали берега Небесного Озера, воспользовавшись примитивной идеей проводника.
Только теперь Киоши начал понимать, почему Виктор Конта так высоко отзывался о своем знакомом… При мыслях о Кураторе сердце защемило, и тоэх заставил себя сосредоточиться на спуске, подбородком прижимая кулон к груди.
Значительно ниже него Танара, раскачиваясь и стараясь как можно мягче отталкиваться от стены, скользил по заклинанию, изредка поглядывая вверх.
Киоши шагнул за край, с шуршанием растирая в порошок каменистую почву протекторами едва живых кроссовок.
Как он и предполагал, спускаться оказалось несложно. Крепкая Синяя Нить с вплетениями Красной легко удерживала демонов, качалась и поскрипывала. Юноша, почти не напрягая мышц, передвигал руками, ногами ловко нащупывая углубления и каверны с расположенными там птичьими гнездами. Несколько раз раздавив богатые кладки, он был вынужден постоянно смахивать с обуви вязкие желтки, дерьмо и пестрый хлам, из которого были набраны гнезда, расчищая упоры для ног.
Несколькими уступами ниже неуклюжие лысые птенцы, каждый размером с доброго щенка, попытались исклевать его ступни, едва ли не выталкивая друг друга из узкой и глубокой норы — Киоши пнул одного и отбросил внутрь, остальные ретировались.
Холодный пронизывающий ветер, стонавший по кавернам обрыва, трепал густую пыльную гриву тоэха.
Как и предупреждал Танара, птицы действительно доставляли неудобства, устроив вокруг них настоящую панику. Казалось, они были везде, пищали, визжали, носясь вокруг и задевая обоих демонов.
Несколько раз юношу пытались клюнуть, но тот усердно отмахивался одной рукой, затем припадал к стене, стараясь уменьшить раскачивание каната, и снова полз вниз. А вскоре и весь птичий базар был обеспокоен присутствием чужаков, птицы целыми стаями принялись беспорядочно метаться, готовые до смерти защищать потомства. Хлопанье крыльев и бесконечные грозные крики заглушали стоны ветра.
Внезапно веревка ослабла. Не сверху, просто тоэх вдруг почувствовал, что под ногами больше нет дополнительного натягивающего груза.
Сердце обмерло, остановившись на миг.
Если Танара сорвется…
Стараясь не запаниковать, Киоши со страхом поглядел вниз.
Пустая бледно-голубая ниточка каната безвольно пританцовывая на ветру.
Тоэх вскрикнул и опасно раскачал заклинание, рискуя сорваться или удариться о выступ. Не обращая внимания на беспорядочно атакующих его птиц, он всматривался в зеленое море леса под ногами, стараясь на его фоне рассмотреть падающую фигуру проводника.
Гладь леса, чьи верхушки колыхались, словно морские волны, была чиста.
Эпизод V. Нить дороги. Часть вторая
Танара не сорвался.
Киоши обнаружил его в большой трещине, похожей на след от удара трехгранным клинком, основательно захламленной звериными костями и сухими ветками. Там мидзури дал отдых рукам, восстанавливал дыхание и пытался прикинуть оставшееся расстояние.
Юноша оттолкнулся от стены и раскачался, спрыгивая рядом. Проводник бродил по тесной пещере, растирая натертые ладони.
Когда в укрытии появился тоэх, тот поднял к губам палец:
— Это не просто пещера, это гнездо, — одними губами прошептал он. — Причем, возможно, все еще опасное.
Киоши внимательно осмотрелся. В конце короткого прохода вглубь скалы он не обнаружил ничего, кроме пары массивных валунов, большого, но разметанного гнезда, хлама, массы костей и длинных жестких перьев. Однако пещеру наполнял запах недавнего присутствия живого существа, перемешанный с ароматом застарелой крови. С застоявшимся воздухом ущелья не справлялся даже свежий стремительный ветер.
Молодой тоэх повел плечами, разминая шею.
— В таких пещерах обычно селится птица-волк, — столь же негромко рассказал проводник, подойдя вплотную. — Еще ее называют каменной рыбой Небесного Пруда. Если я правильно помню, сейчас у волков кончилась брачная пора, и самцы вновь живут поодиночке. Период опасный, мальчики озлобленны, ведь после спаривания самка их изгоняет и даже пытается убить. Это место не похоже на гнездо выводка. Скорее всего, здесь живет неудачливый папа. Мы отдохнем и сразу уйдем, пока волк не вернулся с охоты.
— Я не устал, — Киоши взялся рукой за край расщелины, выглядывая вниз.
Древесные кроны чуть заметно приблизились, стали видны проплешины и поляны.