— А если скажу? — Киоши вызывающе поднял голову, демонстративно хрустнув шейными позвонками. Вытянув руки перед собой, он несколько раз сжал и разжал кулаки, демонстрируя стальные когти.
Глаза незнакомца превратились в тонкие щели, за которыми плескалось серое пламя.
— Не вздумай злить меня, щенок…
И вот тогда Киоши впервые увидел их.
Серые Нити… Осторожно плывущие среди царствующих Цветов, полупрозрачные, словно гости из чужой, смертельно-опасной реальности. Зрачки тоэха сжались до размеров булавочных головок, рот распахнулся в немом вскрике. Глаза отказывались верить, руки онемели, а разум восставал против увиденного.
Серые ленты, змеясь по камням террасы, медленно потянулись к нему, и в то же мгновение мозг юноши охватило ярким раскаленным кольцом.
Киоши зарычал, невольно прижимая ладони к вискам, а его ноги подкосились.
Серых Нитей не существует…
Седая пелена накрыла сознание, живым и голодным туманом проникая в самые отдаленные его уголки. Боль расколола голову на несколько частей, словно перезрелый арбуз, а новые Серые змеями зашевелились вокруг него, что-то нашептывая и шипя.
Небо потеряло последние краски, и молодой тоэх почувствовал, как в сосуде его жизни появилась брешь, сквозь которую вытекает воля. Чужой, беспредельно цепкий разум держал его душу в своих руках, разглядывая, словно базарную безделушку.
Внезапно все кончилось, и Киоши упал на колени, чувствуя запах и привкус собственной крови.
С усилием разлепив чугунные веки, он успел заметить лишь заключительный момент боевого танца Танары. Меч мидзури пластовал воздух на том месте, где висел седовласый, а тот, небрежно отвернувшись и перехлестнув за плечо длинную полу плаща, стоял на другом конце площадки. Именно стоял, уже не пытаясь взмыть в воздух.
Медленно, экономя энергию в каждом жесте, Танара повернулся к врагу, а в глазах его застыл немой вопрос. Казалось, проводник не может поверить в стремительность произошедшего.
Киоши попробовал подняться, но рука предательски дрогнула, и он едва не упал лицом вперед.
— Проклятье…
Незнакомец обернулся, отбрасывая плащ.
— Обещаю, Танара, что ты поплатишься…
К ногам демона упал идеально ровно срезанный кусок ворота, а следом по ветру рассыпался клок пепельных волос. Шторм подхватил игрушки, мигом унося за край балкона.
Незнакомец обернулся к тоэху и вновь прищурился, на этот раз заинтересованно.
— А ведь ты не обманул, Киоши, будь проклят твой род, — он медленно пошел вперед. — Где кулон?
Наконец юноша смог подняться и обернуться к противнику. По лицу его стекала кровь, бегущая из носа и уголков глаз, взгляд плавал, ноги отказывались служить. В голове тревожным пульсирующим пятном билась шальная одинокая мысль — происходящее невозможно. Серые Держатели пали, а царствующие Цвета навеки исключили проклятый Дом из своей игры…
— Ты… — Киоши едва разобрал собственное шипение. Серые все еще были рядом, клубились вокруг его ног. — Ты суэджигари?..
Незнакомец остановился, будто вкопанный. Улыбнувшись, отвесил юноше поклон, надменный и игривый.
— Но ты не можешь быть суэджигари…
— Так же, как ты не можешь быть тоэхом, дружок…
Танара оставался на прежнем месте, даже не пытаясь сменить позицию, и Киоши чувствовал безысходность, волнами пульсирующую в сердце проводника. Юноша попятился, силясь не упасть. Ему хотелось повалиться перед мидзури на колени, выпрашивая прощения за то, что втянул его в… во что-то очень, очень неприятное… Во что-то смертельное.
— Значит, — как за минуту до, сероглазый разговаривал сам с собой, — это случилось чуть раньше… Все-таки произошло. Не так, как в первый раз… Странно. Очень странно. Киоши, малыш, когда и где ты спрятал кулон?
— Тебе не дано узнать, — юноша едва успел произнести это, как седая петля удушливого страха захлестнулась на его шее.
Демон с серыми глазами вдруг замотал головой, словно человек, наотрез отказывающийся верить очевидному. И без того узкие губы превратились в невидимую щель. Он вскинул лицо к небу, продолжавшему полыхать вспышками молний:
— Мы где-то ошиблись! Ты слышишь меня, брат? Ты промахнулся… Уверял, что это невозможно?! Брат, ты нужен мне здесь!
Он опустил голову, с лукавой усмешкой разглядывая неподвижных противников. Откинул выбившуюся на лоб серую прядь.
— Чего уставились? Я разговаривал не с вами.
В то же мгновение Танара бросился вперед, разводя клинки в стороны.
Незнакомец поймал его взглядом, сменил стойку, собравшись к бою — и вновь запели Серые. Отчетливо запахло горелым деревом.