Разглядывая первобытные просторы Тоэха, юноша не мог сдержать томного ликования. Как же много навалилось на плечи… какая усталость… какое напряжение и боль потерь — и все это для того, чтобы неожиданно вернуться.
Линда, однако, совсем не разделяла упоение Киоши от прибытия домой. Внимательно осмотрев окрестности холма, на котором было развернуто заклинание перехода, она успокоилась, лишь когда лично убедилась в отсутствии опасности.
Неслышно подошла сзади, откидывая со лба влажные пряди пламенеющих волос, и мягко опустилась на покрытое пунцовым мхом бревно. Вся ее поза говорила о том, что пока сражение окончено и на какое-то время угроза миновала, скорой погони можно не ждать.
Киоши заметил возвращение девушки, но по-прежнему не торопился двигаться с места. Несколько мгновений ничего не решат, пусть даже за ними гонятся все суэджигари отломленного луча. Ради этого затянувшегося мига он был готов простить даже покровительственное отношение этой рыжей выскочки, столь бесцеремонно прервавшей схватку. Его схватку. Битву, в которой бесследно исчез, а может и погиб, боевой друг…
Не оборачиваясь, раздувавшимися ноздрями юноша жадно втягивал пронизывающий ветер Тоэха, вспоминая…
Он вспоминал титанические каменные острова, мерно курсирующие в вышине, среди парящих прядей влажного красного тумана. Вспоминал оскалившиеся пики скал, копьями армии Богов возносящиеся прямо в брюхо багровым небесам. Нитки мостов шириной с полноводную реку, соединяющих летающие монолиты.
Вспоминал путешествия над бездонными пропастями и зубастыми ущельями. Вспоминал столбы кипящих гейзеров, глухо бормочущие бродячие вулканы, потоки пурпурной лавы и курящегося яда, непроходимые каменные леса. Он вспоминал о местах, которые и люди, и мидзури испокон веков называли Приютом Злобы, Кругами Ада…
Глаза его распахнулись, жадно улавливая полузабытые образы и картины.
Киоши был дома…
И вдруг снова навалилось, словно физически прижимая к сухой ржавой траве, тяжелое бремя противостояния многоликому врагу, и яркие краски померкли. Он неожиданно вспомнил, что не так давно все же бывал на Тоэхе, пусть и ненадолго. В тот раз его попытались убить…
Киоши обернулся к Линде.
Эта лживая девчонка так искусно притворилась человеком, что смогла провести его, будто ребенка. Что она делала на Земле? Спасала его? Следила за ним? Уберегла от Охотника, а затем присматривала во время визита к Виктору Конте?
Придерживаясь за бок, куда его ударил Тоэши-Набо, юноша приблизился к спасительнице. Его поза, взгляд, сжатый кулак — все это говорило о том, что ответы должны быть получены. Немедленно. Правдивые.
— Я жду объяснений, — он вздернул подбородок, и девчонка кивнула, словно ожидание вопроса успело ее утомить. — Прямо сейчас. До того, как ты вновь потащишь меня в неизвестность, убеждая, что след Портала скоро смогут вычислить.
— Не стану притворяться, лгать, тянуть время или мучить загадками. — Она вальяжным жестом указала на массивное бревно, покрытое мхом, приглашая присесть рядом. — Просто дай решить, с чего проще начать…
— А ты начни сначала.
Киоши продолжал хмуриться, рассматривая демоническую форму девушки, когда-то сумевшей обмануть измученного погоней Бактияра. Тем не менее, опустился на мох.
Над головами пронеслась стайка зверьков, чьи кожаные тела, казалось, сплошь состояли из подвижных, остро отточенных клыков и когтей. Задумчиво уставившись в сторону далекого горизонта, где под пульсирующим красным небом плыли несколько летающих монолитов, Линда закусила ноготь. От Киоши не укрылось, насколько человеческим оказался этот жест, но он пока не смог решить, является ли тот уловкой или девушка на самом деле долго прожила на Земле.
— Хорошо… Попробую начать… Не так давно до некоторых шпионов Императорской разведслужбы стали доноситься определенного характера слухи… В чем дело?
Киоши повернулся к ней.
Слова девчонки оседали в его сознании медленно, как падающие перья, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Теперь он догадывался, что все эти изящные жесты, туманный взгляд воспоминаний, закушенный ноготь — не более, чем вторая шкура, надеваемая, словно накидка. Юноша начал понимать, что за существо сидело рядом с ним на длинном окаменевшем бревне.
— Ты сказала, Императорские службы?..
— Да, я так сказала, — Линда подняла голову, с интересом изогнула бровь. Она словно забавлялась произведенным эффектом, но все же нашла силы предупредить: — Наверное, Киоши, я должна попросить ничему не удивляться. Хотя бы до конца рассказа… Хорошо?