Юноша обернулся, хладнокровно рассматривая сверкающий граненый наконечник, нацеленный ему ровно в лоб. В десятке шагов от круга каменных исполинов, по колено утопая в жухлой траве, замерла Ронисори, целясь в Киоши из верного арбалета. Бесстрастная железная маска равнодушно отражала багровое небо, крохотные искаженные силуэты Мацусиро и его демоницы.
— Не трать сил, господин, — равнодушно произнесла Овилла, и юноша далеко не сразу понял, что она имеет в виду, — они тебе еще пригодятся…
— А шлюхе твоей конец. Дарвал будет этому только рад…
Ронисори не договорила, вздрогнув и дико изогнувшись.
Арбалет звонко щелкнул, заклятая Ткачами стрела вспорола воздух в трех локтях над головой Киоши. Громовая Плясунья взвыла, пытаясь вырваться из заклинания, опутавшего ее ноги, но Овилла уже волокла ее по валунам и веткам, как рыбак вынимает из щедрого моря тяжелую сеть.
Тонкие Красные Нити, почти неразличимые в воздухе, до крови врезались в лодыжки Ронисори, распарывая кожаные штаны и отвороты сапог. Из набедренного колчана посыпались арбалетные болты. Зеленые волосы растрепались, цепляясь за сухие стебли.
Выхватив нож, суккуб попыталась перерубить заклинание, но подскочивший Киоши небрежным движением перчатки выбил клинок из ее пальцев. Телохранительница сдавленно закричала, закрываясь руками, а над ней уже нависала Овилла, занося сплетенный из Нитей трезубец.
— Шлюха?.. Ты, бесплодная подстилка, осмелилась сказать такое Ткачу?
Овилла ударила в связанную противницу так резко и сильно, словно вложила в удар всю усталость, боль и гнев, накопившиеся за время военной кампании. Словно этим ударом могла выплеснуть все без остатка, наконец-то перестать быть безжизненной куклой и продемонстрировать юноше переполнявшие чувства.
Глаза Ронисори широко распахнулись. Тонкие сильные пальцы судорожно вцепились в заклинание, пробившее сердце. Из-под железной маски, скрывающей нижнюю половину лица, вырвался тихий стон.
— Анзур… отомс…
Она вздрогнула еще раз и обмякла, похожая на пришпиленное к земле насекомое. Овилла, словно брезгуя, отбросила концы Красной сети, пеленавшей противницу. Отшвырнула так, будто те были чем-то испачканы.
— Тогда я прикончу и его, — рыжеволосая прищурилась и злобно плюнула на траву рядом с трупом поверженной телохранительницы. — Мой господин, Дарвал не придет в восторг, когда узнает о гибели подруги и твоей измене. Легкомысленную суку подвела вспыльчивость, но скоро ее хватятся. Отправляйся немедленно…
Киоши поднял из-за валуна оброненный арбалет. Швырнул оружие рядом с телом Ронисори.
— Сбрось труп в замковый ров и сразу выбирайся из Серединного Котла. У тебя еще остались Порталы Сконе?
— Да.
— Возвращайся к ключам Мазавигара, куда мы отступили с Буредды. Не пройдет и перелива, как я нагоню, — не сводя с нее взгляда, Киоши попятился к проснувшемуся скату. — Обещаешь?
Овилла смиренно кивнула, но юноша видел, что в глазах ее нет и капли доверия.
Присев, она принялась собирать стрелы.
Старательно пряча эмоции, Мацусиро резко обернулся и распутал уздечку.
Черное, словно оживший пласт угля, животное бесшумно затрепетало и опустилось чуть ниже к земле, безропотно впуская наездника на свою спину. Шершавая кожа под ногами едва колыхалась, и Киоши торопливо пристегнулся к стоячему седлу; поднял поводья. Обсидиановый живой ковер издал пронзительный трубный звук, лениво повел длинным шипом на хвосте и начал покорно набирать высоту.
Овилла, забросив труп суккуба на плечо, не обернулась, не подняла головы.
Более вниз не смотрел и сам юноша. Замок Мишато открылся ему во всей красе, и Киоши направил ската вперед.
Бандиты Иронотсу продолжали напрасный обстрел крепостных бастионов. В небе кружились многочисленные дозорные, с раскачивающихся на цепях осколков били луки, арбалеты и осадная техника. Наблюдая за суетой под стенами, Мацусиро вновь подумал о блохе, сражающейся с быком. Улыбнулся, понимая, сколь незначительными отныне кажутся подобные размышления…
Описав круг над Онадзиро, он попытался подражать небесным разведчикам, двигаясь по наименее опасной орбите. Однако с каждым витком его скат уходил все выше, постепенно приближаясь к острым крышам самых высоких башен столицы Котла.
Наблюдатели князя заметили дерзкого разведчика, замелькали в бойницах и даже выпустили в его сторону несколько стрел. Дозорные на башнях засуетились, и он торопливо переместился на другую сторону замка, уходя от разворачивающихся в его сторону баллист. Уже не стараясь отсрочить подозрений собственных воинов, юноша поднял ската еще выше, внимательно разглядывая лежащую под ногами крепость.
В душе его, как и вокруг, живым остался лишь ветер, хлещущий в лицо. Все остальные чувства и мысли застыли в ожидании, притворяясь собственными призраками.
Прошлое померкло, будущему только предстояло стать реальностью. Юноша ощущал чуть подрагивающую плоть летающего ската, ураганные порывы, грозящие снести его с курса, и пульсирующую тяжесть на правой руке, где сталью и горящими узорами сверкала массивная перчатка.
Дав возможность животному самостоятельно справляться с ветром, занять спокойное течение и выровняться, Киоши хлестнул поводьями и бросил тушу ската вниз.
Кровь начала закипать, а сердце отбивать боевой ритм. Резкий порыв ударил по глазам.
Все произошло быстрее, чем он ожидал.
Полагал, что падение будет медленным, хорошо заметным, многие стражники успеют разгадать дерзкий замысел и даже открыть огонь. В действительности все произошло молниеносно, а предугадавший желания наездника скат безупречно выполнил маневр.
Стараясь не заваливаться, чтобы не выронить седока, он камнем рухнул навстречу редким стрелам, широкими зигзагами уходя от обстрела. Открытый верх широкой прямоугольной башни резко надвинулся…
Два стражника, запоздало осознавшие, что именно задумал обезумевший разведчик бандитской армии, шарахнулись в стороны. Они никак не ожидали, что у кого-то из вольных солдат осадившего войска хватит ума пойти на такой безрассудный поступок.
Сражаясь с давлением ветра, буквально размазывающего юношу по узкой спинке седла, тот нагнулся и расстегнул крепежи. Завалился на спину, с усилием цепляясь за ороговевшие выступы вдоль позвоночника манты. Кружась и ускользая от брошенных в него заклинаний, скат падал все быстрее.
Охранники — здоровенные бесы, разряженные в знакомые красно-золотые туники, — схватились за алебарды. Они до последнего момента верили, что летящий к ним черный верховой зверь сейчас отвернет под громогласные крики бандитов, прославляющих храбрость одного из своих ублюдков.
Когда манта, уворачиваясь от стрелы, в очередной раз спланировала над башней, Киоши спрыгнул. Животное тотчас развернуло плавники, в недоумении останавливаясь и раскатисто трубя. В это же мгновение в него вонзились две стрелы, не пробив доспеха, но заставив испуганно зареветь и метнуться в сторону.
Юноша рухнул в крепость в тот самый миг, когда один из стражников уже тянул замысловатые переплетения Нитей, убегавших в специальный лаз. Мацусиро скорее почувствовал, чем услышал, как тотчас же заколыхались, просыпаясь в глубине твердыни бронзовые колокола, и подскочившие по тревоге воины князя рванулись с мест…
Сгруппировавшись, Киоши покатился по широким доскам башенного пола.
Ближайший стражник заревел, бросаясь на него с поднятым оружием. Но вновь обманулся в ожиданиях, едва успев ужаснуться, сколь быстрой окажется жертва.
На очередном кувырке юноша лишь сильнее толкнулся ногами, в прыжке разворачиваясь и близко-близко рассмотрев поржавевшую сталь вражеского клинка. Перчатка, словно сама по себе, тут же ударила снизу вверх, разбрасывая горсть кровавых камешков.
Стражник споткнулся, сдавленно застонал, брызнул пеной и рухнул, роняя алебарду. Его широкие ладони заелозили по скользкому зеву раны в животе, тщетно пытаясь зажать расползающиеся края.