Второй бес, внезапно осознавший, что напарник повержен буквально в течение вздоха, остановился, шагнул назад и поднял оружие. Звериные глазенки метались, с обнаженных клыков капала слюна, а длинный хвост раздраженно скакал. Киоши, после удачного удара приземлившийся на корточки в углу башни, поднял на того глаза и хищно улыбнулся.
А затем распрямился, словно пружина. Перемахнув через умирающего тоэха, внезапно оказался подле стражника.
Тот отшатнулся, нанося единственный удар, какому обучили офицеры — от плеча, справа налево, сверху вниз. Чудовищной силы, но столь же ужасный по технике… Изогнувшись, длинное тело алебарды завершило свой путь в гудящих досках пола.
Киоши, сверкнув бритвами зубов, прошел под самым древком, с легкостью перебивая его клинком перчатки. Затем навалился на беса и замахнулся. В зрачках стражника мелькнуло понимание, после чего юноша безжалостно ударил его ногой в живот, перчаткой в голову, и еще раз, двумя руками одновременно, с каждым взмахом лезвия отсекая куски мяса.
Окровавленная туша грохнулась навзничь.
Никогда еще чувство силы не опьяняло Киоши столь ощутимо. Застыв над поверженным стражником, он быстро осмотрелся.
Взгляд его ухватывал каждую мелочь, любую деталь — погашенную жаровню для углей, котлы с застывшей смолой, полные стрел корзины, связку сигнальных вымпелов, стойку с алебардами и короткими мечами, солдатские лежаки и пирамиду из бочек, почти скрывавшую невысокие перила, выступающие из пола…
Перемахивая через раненого беса, молодой тоэх метнулся к лестничному проему в глубины башни.
Его обострившийся слух уже улавливал гудение лестниц и перекрытий, прогибавшихся под тяжестью солдатских ног. Не мешкая, Мацусиро бросился вниз по ступеням, миновав их в два прыжка. Оставив за спиной погруженный в сумрак склад, он ударил в дверь напротив лестницы, едва не сорвав ту с петель.
От развернувшейся картины захватило дух.
Внутри Онадзиро напоминала каменный колодец, загроможденный многоуровневыми мостами, узкими башенками и сложной системой стен. Ярусы и спиральные эстакады, жмущиеся к стенам резные контрфорсы, извивающиеся лестницы и изогнутые каменные мосты создавали ощущение запутанного, но монолитного хаоса.
Образованные казематами и домами горожан узкие улицы и внутренние дворики были заполнены повозками, палатками беженцев и военной техникой. Черепичные крыши и шпили храмов яркими пятнами сверкали значительно ниже уровня внешних стен. Красочные витражи личных апартаментов джегалов переливались драгоценными камнями, дворянские стяги хлопали на ветру.
Но наслаждаться картиной не было времени.
Сразу за дверью юношу встретил десяток каменных ступеней, выводящих на крышу каземата, и он бросился вперед. Застыл на мгновение, оценивая ситуацию.
Нити, клубящиеся вокруг крепостных Ключей, волновались, спешно подбираемые Ткачами князя. Перескакивая через связки с оружием и груды метательных снарядов, навстречу направлялся небольшой отряд. Командующий стражниками низший, носящий на голове массивные витые рога, первым ринулся в бой, замахиваясь на проникшего в крепость шпиона чуть изогнутым палашом.
Выставив перчатку, Киоши пригнулся и побежал, стараясь до столкновения набрать как можно большую скорость. Перехватил клинок перчаткой, небрежно сломав в пальцах, плечом ударил беса в грудь, рванулся дальше и врубился в строй стражников, расшвыривая, словно деревянные чурбаки.
Пригнулся, кувыркаясь по узкому хребту каземата; едва заметил две Красные молнии, с шепотом ударившие откуда-то с нижних уровней замка. Мягким прыжком перескочил через нагромождение деревянных ящиков и раскроил голову еще одному стражнику. Внезапность и смелость, с которой одинокий бандит обрушился на солдат лорда, все еще не позволяла тем спокойно оценить происходящее, а затем окружить и расстрелять наглеца.
Дальним концом каземат упирался в новую башню, немного ниже той, на которую прыгал юноша. Ее массивная дверь, ведущая на широкую крепостную стену, распахнулась.
Не останавливаясь и не оглядываясь, Киоши нырнул в открывшийся проем, всей массой сминая хрупкого старика, возникшего на пороге. Ударил того в лицо, вырывая клок плоти, отшвырнул и с победным ревом захлопнул за спиной тяжелую створку. В пазы рухнул засов.
В отличие от первой, эта башня оказалась жилой и разделенной на комнаты. В крохотном холле, куда ворвался Киоши, теснились письменные столы, шкаф для бумаг и узкий топчан. Свет проникал сквозь узкую бойницу, выходившую наружу, и чуть более широкий витраж, выглядывающий внутрь. В противоположной стене комнаты темнела еще одна дверь. Судя по звукам, сейчас ее торопливо баррикадировали.
Переводя дыхание, Мацусиро мельком взглянул на убитого старика. Рассыпав по полу приготовленные к активации заклинания, один из Ткачей князя застыл в луже растекающейся крови. Нагнувшись, Киоши снял с его пояса несколько сочных Красных. Резким движением стряхнул с перчатки кровь.
В этот момент тело убитого старика треснуло, словно гнилая тыква.
Изогнулось, взрываясь изнутри, и выплюнуло огромную сколопендру, тут же поднявшуюся на хвосте и яростно зашипевшую в лицо юноше. Стрекоча, она выползла из бесформенных остатков прежнего тела, многочисленными лапками подхватывая оставшиеся заклинания.
Но замешательство Киоши не было долгим.
Благодаря Хоэде, он в подробностях знал об умениях так называемых дубликаторов, обладающих многочисленными формами, вложенными одна в другую. Ухватившись за край стола, юноша швырнул тяжелую мебель через комнату и заставил Ткача переливающейся лентой отскочить от трупа. Зарычав от досады, с неохотой бросил в тот же угол одно из трофейных заклинаний.
Вспышка и глухой хлопок, от которого заложило уши, наполнили комнату башни, а выходящий в крепостные дворы витраж шумно лопнул. В следующее мгновение россыпь Красных стрел с гудением вонзилась в засов и дверь, возле которой уже не было никого.
Протискиваясь в ощерившуюся осколками щель оконного проема, Киоши готовился к прыжку. Сколопендра за его спиной застрекотала, бросаясь в атаку и поднимая Нити, и Мацусиро без раздумий оттолкнулся от подоконника. Прицелиться хватило и краткого мига.
Как оказалось, по внутренней стене башни к витражу уже подступало подкрепление. Несколько солдат князя, торопливо перебирающих по грубой башенной стене когтями и присосками, взглядами проводили его полет.
Командующий атакой офицер, верхом на скате парящий возле башни, успел только вскрикнуть. Рухнувшей из-под небес птицей Киоши бросился на него, железной кистью вцепляясь в широкую шею. Свободной рукой он пытался ухватиться за спинку седла, одновременно отбиваясь от ударов четырех рук демона.
Летающий зверь скользнул вниз, затем в сторону, тут же принялся раздраженно набирать высоту. Со свистом мелькнул его длинный хвост, шипом на конце едва не вспоровший юношу от пяток до загривка и все же мазнувший по спине.
Киоши зарычал. Из пробитой лопатки хлынула кровь, и он еще крепче сжал бронированные пальцы, глядя в стекленеющие глаза умирающего джегала. Животное под его ногами гудело и пыталось сбросить обоих седоков.
Убедившись, что враг лишен сознания и обмяк, Киоши разжал пальцы, удобнее перехватился за седло и с размаху вонзил правый кулак в грудь четырехрукого. Глаза тоэха треснули, будто хрустальные; двумя короткими взмахами клинка юноша распахнул седельные крепежи, сбрасывая агонизирующее тело на дно каменного колодца. С глухим ударом оно упало на улицу, вызвав среди беженцев настоящую панику.
Лишившись хозяина, манта резко задергалась и рванулась в широкий вираж. Злобно зашипев, она стремительно понеслась вглубь Онадзиро, стараясь сбить чужака о поверхность башенной стены или шпиль. Вслед Киоши звенели угрозы. Огненный шар распорол воздух справа, ударившись в угол храма и утопив здание в пламенной вспышке.
Мысли скакали, силясь перекричать друг друга в сознании Мацусиро. Вцепившись в седло, он из последних сил старался не приложиться о пролетающие мимо стены, и лихорадочно соображал, как быть дальше. То здесь, то там на стенах мелькали вражеские стрелки и Ткачи, уже берущие обезумевшего ската в прицелы.