«Авенар» грузно развернулся, приближаясь к месту состоявшейся дуэли.
Сверкающее лезвие меча прочертило небо и с тугим ударом вонзилось в палубу корабля в трех шагах от юноши, на пол клинка утонув в досках. Рыбаки отпрянули, вновь расхватывая оружие.
Рука вцепилась в низкий фальшборт, оставляя под пальцами вмятины.
Киоши вмиг оказался рядом, втаскивая внутрь мокрого Танару, почти потерявшего сознание, но крепко сжимавшего кинжал свободной рукой.
К своему стыду тоэх не смог сдержать радости. Так и не подобрав слов, он принялся обнимать проводника и хлопать того по плечам. Танара что-то бормотал в ответ, затем устало улыбнулся и тяжело осел на палубу. В его левом боку зияла рана, нанесенная зубами Вайраша, ярко-красная кровь толчками лилась на мокрые доски через рваную дыру в потертой зеленой куртке.
Подбежал Шшолто, принесли тряпок, отваров и чистой воды. Через минуту проводник, добротно и умело перевязанный рыбаками, спал в забытьи, так и не выпустив из пальцев кинжал. Тоэх осторожно присел рядом с его мечом на коленях.
Команда разошлась по местам, с опаской поглядывая на чужака, сторожевым псом замершего возле раненого.
«Авенар» вставал на прежний курс, подозрительно приглядываясь к пиратскому кораблю. Тот выждал, пропустив рыбака, а затем тоже направился к месту боя, длинными щупами Нитей прочесывая дно. Позже никто так и не узнал, было ли найдено тело Вайраша или речные жители остались щедро пировать внутри его железного тела…
Корабль двигался на север.
Танара пришел в себя, лишь когда «Авенар» уже качался на ленивых прибрежных волнах. Он негромко застонал, приоткрыл глаза и осторожно поднялся на ноги, придерживаемый Киоши за широкий пояс.
Д’осс и Шшолто подошли с кормы.
Капитан протянул резко пахнущую мятой флягу, и проводник сделал несколько глотков. Затем, морщась, плеснул на рану и прижал ладонью. Вернул.
— Ты прости, что так вышло, джеш, — капитан был явно раздосадован, и вовсе не ранеными в своей команде. — Если хочешь, можешь отлежаться в поселке, будет не сложно переправить вас еще раз…
— Это ты прости, — Танара смочил губы из протянутой Шшолто новой фляги, оплетенной веревкой. — Если бы не я, твое судно не попало бы в заваруху. Я действительно благодарен, но мы должны спешить.
— Но твое состояние…
— Должны спешить. А встреча с Вайрашем? Может, даже и хорошо… Он больше не встанет на моем пути. Хотя мне показалось, что в воде он стал сильнее, чем в прошлый раз…
Рыбаки из числа низших поднесли вещи путешественников, а с левого борта, повинуясь приказу Д’осса, уже спускали лодочку.
— Мы собрали вам кое-какую снедь, путь до Ансаха не близок.
Танара неспешно размял затекшие колени, закрепил оружие на привычных местах. Путники взяли мешки, подошли к лодке.
— Д’осс, Шшолто… Я благодарен за помощь, вы остались верными друзьями. Мы еще непременно увидимся. Пусть только попутный ветер наполняет ваши паруса!
Танара почтительно поклонился, морщась от боли в боку, затем развернулся и принялся осторожно спускаться в лодку.
— Капитан! Почтенный Шшолто! — Киоши тоже глубоко поклонился, складывая ладони. — Не знаю, чем можно измерить мою благодарность, вы…
— Спасибо вам с Танарой, — Д’осс положил ему на плечо верхнюю руку. — Сегодня вы сделали эти воды на одного ублюдка чище. А умных слов не надо, мы к ним не шибко привыкли. Пусть хранят Держатели ваши пути, и будет благосклонна судьба. Пусть ветер удачи наполнит ваш парус, почтенный Гисху, вы прекрасно дрались, оказав моему кораблю настоящую честь.
Придерживаясь за черепашьи панцири, Киоши сошел в качающуюся лодку. Низший мидзури-матрос, что должен был оставить их на берег, оттолкнулся от баржи веслом и погреб.
«Авенар» медленно оставался за кормой.
— Пятнадцать кристаллов, джеш, — донеслось им вслед.
Эпизод VI. Путь Держателя
— Может, я и в этот раз поторопился, заявив, что Вайраш больше не встанет у меня на пути…
Киоши бросил на проводника вопросительный взгляд через дымящийся костер, нахмурился. Он не понимал, куда клонит мидзури.
— Что ты имеешь в виду? Ты убил его на моих глазах. Отправил на дно. Выпустил кишки. Он уже никогда не станет проблемой…
Танара, кряхтя и морщась, перевернулся на другой бок и осторожно зажал рану рукой.
— В том-то все и дело.
В мире Земля прошел бы ровно один день с тех пор, как они покинули борт «Авенара» и вновь углубились в дебри заброшенных провинций, поросших лесами. Очередной привал состоялся на поляне, окруженной величественными пихтовыми деревьями, раскачивающими над головой острые верхушки. Еще выше раскинулось прекрасное синее небо.
— Не понимаю, — Киоши повел плечом и впился в сочную кость. Если проводник захочет, он объяснит, о чем идет речь…
— Дело в том, что однажды я уже убил Вайраша.
Тоэх замер, горячий жир капал на джинсы.
— Что ты?..
— Один раз я уже убил его.
— А… Ты в этом точно уверен? Не его брата, не его сына?
— Нет. Уверен. Этим самым кинжалом.
— Давно?
— Давно.
— Что произошло?
— Долго рассказывать. Да и не к чему… Незначительная ссора, переросшая во вражду… Так часто бывает. Так всегда бывает. У мидзури очень непростые отношения на предмет… Ладно, оставим, не о том речь, да и ворошить не больно-то охота. Но факт состоит в том, что я его прикончил.
Танара пожевал травинку, прикоснулся к ране, поморщился. С трудом дотянулся до фляги и аппетитно, с бульканьем напился. Посмотрел на тоэха, покусал губу.
— Когда я впервые, еще до нашей встречи, услышал о возвращении Вайраша, сначала не поверил. Потом стал слышать все чаще. Осознал, что это уже не похоже на розыгрыш. А потом мне стали говорить об этом те, кого я хорошо знаю.
— Значит, это все-таки был Вайраш? — Киоши бросил кость в огонь, и тот довольно зашипел.
— Да. Я сразу почувствовал это, когда увидел красный корабль.
— И ты убил его? Сейчас?
— Ну да. Я же рассказывал. Под водой, этим самым кинжалом…
— Во второй раз?
— Во второй раз.
— Случается…
— Это не случайность, — Танара, морщась, сел, скрещивая ноги. — Что-нибудь слышал о тех, что возвращается из Разлома?
— Из Ямы?
— Из Ямы, из Ада. Назови, как хочешь. Не это главное.
— Слышал. Но точно знаю, что это только легенды. Моей расы, твоей, человеческой…
— Вовсе нет. В нашем роду был такой герой, но очень и очень давно.
Киоши вытер пальцы о штанину, почесал ухо. Он верил в легенды и предания, но знал, что времена героев прошли. А значит, легенды стали всего лишь сказками для малолеток…
— Ты не веришь мне, тоэх?
— Ну… Я не знаю…
— Ты слишком долго прожил среди людей. Раньше многое было реально, а сейчас превратилось в предания лишь потому, что стало никому не нужно.
— Вернуться из Ямы невозможно. Неужели ты считаешь, что Вайраш все же сделал это?
— Судя по рассказам моих старейшин — трудно, но реально. Для демона.
Киоши покачал головой.
— Меня учили, что гекару демона сгорает в адском горниле Ямы. Те, кого миновало пламя — единицы оставшихся в живых, — остаются там навеки глотать грязную пыль и мерить вечность собственными кишками. Сущность демона просто заканчивается с его падением в Яму.
— Ты забываешь про реинкарнацию.
Юноша фыркнул и проводник не понял, что было в этом звуке — то ли недоверие, то ли шумная благодарность за ужин. Киоши склонил голову.
— Конечно, я слышал от наставника, что пока сущность не достигла дна, ее можно попробовать вернуть. Но это не заставляет меня поверить в достоверность слухов. Не знаю… ты затронул слишком сложные материи. Не проще ли оставить тему, сосредоточившись на случившемся? Теперь-то ты его точно выпотрошил.
— Если продолжить рассуждения, — взгляд мидзури устремился к вершинам деревьев, — мы стали живыми свидетелями настоящего возвращения. Иногда я злюсь на Держателей, превративших нас во врагов…