— Отвечай, Ронисори, кто это? — властно спросил Киоши, даже не обернувшись, и буквально почувствовал, как ломается воля чужого суккуба.
— Это те, кого вербовщики князя приводили в лагерь для подготовки. Мой вождь говорил с ними.
— Чего они хотят?
— Мой вождь расскажет лично, — со странной отстраненностью ответила Ронисори, мягко отступая в тень.
— Радует, что это не войска князя, — негромко вставила Овилла. — Ведь наши враги могли настроить в префектуре целую систему Порталов для оперативной переброски войск.
— Чего это затеял Анзурон? — Лоава-Пран и Ссварна приблизились, тоже опираясь на зубцы и всматриваясь вниз. — Он что, ведет сюда навербованных князем уголовников?!
— Кажется, да.
С недоумением они рассматривали подступающих тоэхов. В большинстве своем те были вооружены, а некоторые даже несли сплетенные из Нитей значки подразделений. Не скрываясь и гремя железом, двухсотенный отряд остановился перед закрытыми воротами.
Дарвал Анзурон и трое его телохранителей вышли вперед.
— Мои воины готовы к драке, — прошептал Ссварна, склоняясь к Киоши.
— Воины Дарвала находятся под прицелом моих боевых машин и Ткачей, — столь же тихо прошипел Лоава-Пран, и вновь стрельнул языком.
Подошедшее войско растянулось полумесяцем, занимая каменистые холмы по обе стороны от дороги. На высокий скальный выступ, щербатый край которого еще недавно служил Киоши укрытием, выбрался грузный вожак, сопровождавший Дарвала.
Сам Анзурон наконец нашел Иронотсу взглядом и приветственно вскинул руку.
— Иронотсу, приказ выполнен!
— Говори, Дарвал! — крикнул Киоши, подаваясь вперед и вцепляясь перчаткой в край каменного зубца.
— Эти храбрецы были завербованы князем в свою армию. После того, как мы начали штурм, их вожак усомнился в силе воинов лорда Мишато. Едва крепость пала, наши братья набросились на солдат, перебив всех. Они не желают чинить нам помех или зла, и тогда я предложил им вступить в твою армию. Однако ведущий их тоэх захотел лично говорить с тобой. По его словам, молва о Иронотсу уже докатилась и до Серединного Котла…
— Договаривай, Дарвал!
— Но она сильно преувеличена…
Киоши снова взглянул на массивную тушу демона, оседлавшего скалу. Медленно перебирая паучьими ногами, тот терпеливо ждал, пока Анзурон закончит свою речь.
Юноша прищурился, невольно восхитившись истиной формой предводителя наемников. Тот имел всего четыре ноги, очень похожие на паучьи — с множеством сегментов, толстые и мохнатые, с когтями на концах. Круглое брюшко, закованное в хитин панциря, размеренно покачивалось. Верхней же половиной демон походил на человека, мускулистого и огромного. Под его серой шершавой кожей перекатывались валуны мышц, а правая рука была наиболее сильна, оканчиваясь огромной клешней, какими могут похвастать великанские крабы.
Шесть крохотных глаз кровавыми бусинками усыпали высокий лоб, покрытый жесткой щетиной. Сейчас они суетливо бегали по сторонам, рассматривая форт. Правая рука паука, тяжелая даже по виду, сейчас покоилась на земле, словно нуждаясь в передышке.
Армия Иронотсу в молчании ожидала развязки, направив метательное оружие и ложа боевых машин в сторону подступивших к стенам наемников.
Их предводитель наконец заговорил, высоким скрежещущим голосом обращаясь к стоящим на стенах:
— Почтенный Дарвал сказал верно. После падения форта именно я объединил нанятых князем тоэхов, сделав их своей ватагой. Нескольких пришлось убить, да, но это лишь доказало мою силу, укрепило ее. Некоторые уже успели подписать зачарованные контракты, и погибли сами. Но едва мы получаем безнаказанную свободу, я тут же слышу про некого Иронотсу, грозу Серединного Котла, могучего воина и полководца. Х-ха! Меня и раньше забавляли истории о тебе, молодой джегал с железной рукой. И вот ты на моих глазах осмеливаешься посягнуть на военный форт Мишато… Где же ты, храбрец, покажись, я не вижу твоей грозной фигуры! Или я путаю смелость с глупостью?
Овилла лишь тихо вздохнула, когда Киоши коротким прыжком вскочил на искрошенный зубец и поднял перчатку. Оружие пробуждалось, чувствуя настроение хозяина, и сила ее на этот раз несла оттенки гнева.
— Я — Иронотсу! По моему приказу был взят форт, и воины называют этот поступок смелым. По моему приказу вас не тронули, предложив решить дело миром. А кто таков ты, дерзящий незнакомым и сильным?!
Паук одновременно прищурил все свои глаза, одобрительно покачал головой. Три сотни тоэхов, наблюдающие за происходящим со стен и из-под них, не обронили ни звука.
— Меня зовут Ииша-Н-Тавелот, и рекрутеры князя очень дорого заплатили за мой наем! Теперь я на собственном опыте жестоко разочаровался в их силах. Но если ты, Железная Рука, думаешь, что на этой земле хватит места для двух бандитских армий, поспешу разочаровать.
Ииша повел челюстью, из глубин которой показались яростно стрекочущие паучьи жвала.
— Дарвал поведал, что ты нанял бандитских вождей, обещав им богатства Котла. Мне по сердцу эта идея, и я хочу перекупить у тебя их верность. Перекупить силой, Иронотсу, потому что не верю в сказки о тебе. Не ты — а я разграблю Котел. Не ты — а я подарю этим демонам славу и сокровища, создав собственный, самый сильный и уважаемый клан! А еще, Иронотсу, я заставлю тебя служить мне. Заставлю служить или убью…
Он медленно поднял громоздкую клешню, многозначительно проводя ею поперек живота и оглушительно клацнув.
Киоши отвернулся от Ииши, глазами отыскав предводителя Громовых Плясунов.
— Пока мы не закончим, Анзурон, тебе придется подождать снаружи.
— Я понимаю, господин.
— Если после моей победы эти тоэхи не захотят перейти под твое командование, открывайте ворота и убивайте всех.
— Слушаюсь, мой господин…
Анзурон поклонился с хищной усмешкой, а стоящие вокруг него бывшие наемники на всякий случай отступили прочь. Апрре-Кон, Замма-Кха и Диг-Наг подняли оружие, предусмотрительно окружив своего вождя. Ронисори неторопливо взвела арбалет.
Ииша-Н-Тавелот расхохотался, перебирая ногами.
— Ты самонадеян, Иронотсу, как о тебе и говорят! Идиот! Неужели ты и правда думаешь, что сможешь победить?
— Сдавайся, Ииша, и сразу переходи под мои знамена. Нельзя тратить время и силы.
По рядам бандитских армий прокатился дружный вздох, в котором читались восторг и опаска.
— Ты сумасшедший! — Паук ударил передними ногами, дробя мелкие камни в пыль. — Иди сюда и проверим, чья клешня тяжелее!
— Ну тогда, — Киоши повел плечами и изготовился к прыжку, — не держи на меня обиды…
Ииша сжался в комок, мгновенно выставляя руки вперед, и пружинисто засеменил вбок. В триумфальной улыбке он обнажил иглы редких зубов, за палисадом которых стрекотали жвала.
— Линда? — Та мгновенно приблизилась. — Будьте готовы ударить, если игра станет грязной…
Заметив в глазах суккуба тревогу, Мацусиро левой рукой коснулся ее подбородка.
— Я скоро вернусь, обещаю. Эй, Анзурон! Погляди-ка, для чего в армии нужен настоящий джегал!
Потянувшись к ближайшему Ключу, юноша притянул в перчатку несколько сильных Красных. Свил, забросив моток за плечо, и в неожиданном порыве крепко поцеловал клинок перчатки, ответившей мерным гудением. Усталость внезапно отступила, словно не было двух схваток подряд, долгого изматывающего марша, сомнений и нерешительности.
Не проронив более ни слова, Мацусиро выпрыгнул за стену под единый вздох всей своей армии.
Приземлившись на край рва, он с легкостью перескочил его, выходя на дорогу к ожидавшему Иише-Н-Тавелоту. Вышел и остановился, еще раз поразившись размерам противостоящего ему тоэха.
Такие, как поговаривал Хоэда, рождаются раз в эпоху и умеют покорять на Земле целые народы… Противник Киоши был почти вдвое выше рослого юноши, а его клешня в длину доходила Мацусиро до подбородка.
Паук снова улыбнулся.
— Готов умереть?
— Это был вопрос или твое утверждение?
Киоши пригнулся, выставил перчатку и приставным шагом двинулся вправо, как можно дальше уходя от протянутой клешни. На месте перебирая лапами, Ииша принялся разворачиваться, оставаясь к Иронотсу лицом и нависая, подобно башне.